2016 en perspectiva

El juego entre los Tampa Bay Rays y Cuba en La Habana fue uno de los hechos más importantes en el mundo no solo del béisbol, sino también del deporte y de la política. (Foto: Reynaldo Cruz/ UB)

Mike Piazza, Jane Forbes Clark y Ken Griffey Jr durante la Ceremonia de Exaltación del Salón de la Fama del Béisbol de Cooperstown. (Foto: Reynaldo Cruz/ UB)

Por Reynaldo Cruz

Otro año ha quedado atrás, 2016 trajo una enorme cantidad de hechos increíbles que marcaron el panorama beisbolero mundial, iniciando en el mismo mes de enero y terminando en el mes de diciembre. Por todo un año, el béisbol estuvo regalando y esparciendo momentos de gloria, alegría y tristeza, como si cada segundo que se respira del deporte de las bolas y los strikes fuese a regalar un momento único… cuidado, que lo hace, y este 2016 es una fehaciente prueba de ello. Como lo ha hecho desde que terminó 2010, Universo Béisbol ofrece una visión de lo que vimos como más interesante en el año que recién terminó.

Junior, casi unánime… Con casi el 100% de los votos, alcanzando el más alto porcentaje, George Kenneth Griffey Jr fue electo al Salón de la Fama del Béisbol en Cooperstown, justo en su primer año de elegibilidad. En la boleta de la Asociación de Cronistas del Béisbol de Estados Unidos (BBWAA por sus siglas en inglés), Ken Griffey Jr alcanzó el 99.3%, a tres votos de la unanimidad. Su grandeza había quedado entonces más que probada, y habrá que preguntarse qué sucederá con Derek Jeter, una vez que sea elegible. Junto con Junior, fue electo además Michael Joseph Piazza, o Mike Piazza, con el 83% de los votos, en su cuarto año de elegibilidad.

¡¡¡México, México, México!!! Los Venados de Mazatlán se llevan la Serie del Caribe Solamente un “brujo” como Alfonso Urquiola y un líder como Federich Cepeda pudieron impedir que el representante de México en la Serie del Caribe se llevara el título en 2015. En esta ocasión, nada pudo hacer Roger Machado o sus Tigres de Ciego de Ávila, merecidamente eliminados en la primera ronda. Los mexicanos, de manera invicta y convincente, se llevaron el cetro al derrotar a Venezuela (Tigres de Aragua) 6–5 en la final. Esta SdC, con una organización deplorable, fue el escenario para tal vez una de las más polarizadoras noticias del béisbol en el planeta en todo el año.

Deserta Yulieski Gurriel… y su hermano El atleta que era exhibido por la Federación Cubana de Béisbol, y para muchos su bandera y slogan, además de la “palanca” con la que pretendían negociar con la Major League Baseball, desertó de la selección cubana en Santo Domingo, luego de haber terminado como único representante de Cuba (aunque hubo otros dos cubanos con otros países) en el Todos Estrellas. En el proceso, Yulieski Gurriel se llevó también a su hermano Lourdes Y. Gurriel, poniendo fin a una de las más intrigantes sagas en la historia del béisbol cubano, cuando ambos se negaron a jugar con los Yokohama DeNA BayStars y terminaron participando en dos eventos internacionales. Las historias rodeando su fuga despertaron sin dudas una enorme cantidad de comentarios, incluyendo el rumor de que los hermanos trabajaban de conjunto con la Seguridad Cubana y el FBI, pero lo cierto es que Yulieski (Houston Astros) y Lourdes Jr (Toronto Blue Jays) ya están incluidos en las nóminas de grandes ligas, y ganando dinero. Mientras tanto (y esto fue lo que motivó los rumores) la red del tráfico humano que involucraba a peloteros cubanos comenzó a caer como castillo de naipes.

Yulieski Gurriel gana título de bateo luego de desertar… Gurriel no solo se llevó a su talentoso hermano consigo, sino que también — sobre todo motivado por todo lo que implica que un pelotero abandone el país, más si lo hace con la selección nacional — privó a Cuba de un líder de los bateadores para la temporada 55 de la Serie Nacional de Béisbol. El más mediático de los hijos de Lourdes Gurriel promediaba .500 al momento de su deserción, y la obligada aplicación de la Regla Tony Gwynn para determinar si su promedio era digno de ser líder dejó claro que ni siquiera añadiendo los outs para que alcanzara los turnos oficiales su más cercano perseguidor se acercaba a él. Robarse el título de Novato del Año o MVP, algo que es mucho más fácil de hacer porque se hace por “votación”[i], ya había tenido lugar, pero esto que es por estadísticas, era más difícil (por no decir imposible) de enmascarar.

Steven Souza (#20) entra por Dayron Varona durante el desafío entre los Tmpa Bay Rays y el equipo Cuba en La Habana. (Foto: Reynaldo Cruz/ UB)

Tampa Bay-Cuba… ¿puente o barrera? Aunque en las conferencias de prensa se dijo una y otra vez que el interés era negociar, el partido entre Cuba y los Tampa Bay Rays en La Habana, con la presencia de los presidentes Barack Obama y Raúl Castro, constituyendo no solo la primera visita oficial de un mandatario norteamericano a Cuba, sino la primera incursión en la isla caribeña de un conjunto de grandes ligas en 15 años[ii], dejó más que claro que queda MUCHO camino por recorrer entre ambas naciones en temas beisboleros, y que un acuerdo será casi imposible mientras exista el embargo, bloqueo o como quiera que decidan llamarle. Los Rays vencieron 4–1, pero tal vez lo más importante haya sido que por primera vez jugó en Cuba un “desertor” representando a un equipo de grandes ligas: Dayron Varona, quien no lograría luego hacer el roster de 40 o jugar en el Big Show.

Tigres de Ciego de Ávila ganan otra vez… Por segundo año consecutivo, y aún sin sacudirse el polvo de su mala actuación en la Serie del Caribe, los Tigres de Ciego de Ávila fueron mejores que los Vegueros de Pinar del Río, dirigidos por el ex jardinero Jorge Ricardo Gallardo, justamente en su primer año. Lo pativerdes tenían en su favor el haber eliminado nada menos que al poderoso conjunto de Matanzas, el equipo más estable en fases clasificatorias del béisbol cubano en los últimos tiempos, y lograron una remontada casi épica ante los discípulos de Roger Machado, al nivelar la final 3–3 luego de estar debajo 3–0. Pero en realidad, todo comenzó con una violación de las reglas no escritas por parte de los de Vueltabajo, que desencadenó en otra (con actitud antideportiva incluida) por parte de la tropa de la piña, y terminó haciendo que los avileños ganaran con pesar, mientras los pinareños perdían por haber sido los primeros en violar las normas de honor del béisbol. Debido a su excelente trabajo monticular, Dachel Duquesne se agenciaría el premio al Jugador Más Valioso de la final.

Cuba viaja en la CanAm, no con buenos resultados Con ocho triunfos en los últimos diez partidos, la selección cubana que incursionó en la Liga CanAm saltó una barrera nunca antes vista por un seleccionado nacional cubano. Por vez primera, Cuba llevó a su selección a incursionar en una liga extranjera como equipo (el sueño dorado de muchos cubanos, incluido el mismísimo recientemente fallecido Fidel Castro, pero en las grandes ligas). Con un torneo nacional deprimido, y gran parte del talento doméstico esparcido entre las grandes ligas, las menores, otras ligas de poca monta y los traficantes de personas, los cubanos tuvieron un registro favorable de 11–9, que se consideraría mediocre si se tiene en cuenta el nivel de la competencia. Tal vez lo que más marcaría este periplo (y tal vez condenaría a la no celebración a una segunda edición) fue la deserción en plena competencia del jardinero villaclareño Lázaro Ramírez, uno de los mayores valores del béisbol cubano hasta ese momento.

LD&D Amsterdam gana la Champions Igual que en el fútbol, pero tal vez con menos promoción (desgraciadamente), el béisbol tiene su copa Champions en Europa. En esta ocasión, con la final celebrada en Rímini Italia, uno de los dos representantes de Holanda (el mejor país Europeo en materia de béisbol ayudado principalmente por la incursión en su liga y equipo nacional de varias de sus antiguas colonias en el Caribe), el LD&D Amsterdam Pirates ganó el torneo al vencer a otros bucaneros, el A.S.D. Rímini Pirates, nada menos que el equipo sede. Aunque fue un verdadero trabajo en equipo, Kenny Berkenbosch fue seleccionado el Jugador Más Valioso del certamen. Este tipo de torneos merece sin dudas una mayor promoción, si se quiere de veras que el béisbol tenga la suficiente atención en un continente tan poblado y desarrollado como el europeo.

Milestone Ichiro A pesar de estar ya en el ocaso de su carrera deportiva, y tal vez desempeñándose aún como uno de los más habilidosos defensores de las praderas a su edad, Ichiro Suzuki se encargó de establecer varias metas, entre ellas superar la cantidad de imparables alcanzados por Pete Rose (4256) en las grandes ligas (aunque sumando además los 1278 que alcanzó en la Nippon Professional Baseball antes de “emigrar” hacia el Big Show. Pero tal vez la meta más importante la logró al conectar su imparable número 3000 en las mayores, convirtiéndose en el segundo pelotero (justamente junto con Rose) en conectar esa cantidad de hits luego de cumplir los 27 años. Ningún pelotero ha llegado a la gran carpa con la edad de Ichiro y ha logrado sus hazañas acumulativas.

Big Papi David Ortiz (derecha) celebra un jonrón junto a Jackie Bradley Jr. (Foto: Reynaldo Cruz/ UB)

Adiós a Big Papi David Ortiz tuvo una carrera más que exitosa con los Boston Red Sox (sus partes de seis campañas con los Minnesota Twins arrojaron apenas una temporada de justamente 20 vuelacercas). La totalidad de 541 jonrones y tal vez la seguridad de convertirse en el primer bateador designado (que se desempeñó predominantemente en esa posición durante su carrera) en ingresar en el Salón de la Fama de Cooperstown se sumaron al hecho de que la última temporada del Big Papi (1.021 de OPS) fuese una campaña para el recuerdo. El toletero de los Boston Red Sox se agenció el Bate de Plata como bateador designado, y tuvo una de las mejores temporadas ofensivas de su carrera.

Otro adiós… a José Fernández Tal vez la tragedia de su muerte haya tenido sus dotes de magia cuando, en su homenaje, Dee Gordon se puso el casco de José Fernández para hacer un swing simbólico y luego desapareció la pelota en la gradería para su primer vuelacercas de la campaña EN SEPTIEMBRE. La muerte del cubano José Fernández sacudió al mundo del béisbol, e hizo que todos (compañeros y rivales) lloraran la pérdida de un talento de apenas 24 años. Así lo constataron los New York Mets, honrando el fallecimiento con una camiseta del equipo llevando su nombre, justo en compañía de otro cubano Yoenis Céspedes. Irónicamente, la BBWAA honró a Fernández con el premio por el Regreso del Año (Comeback Player of the Year) poco después de su muerte, pues venía de la recuperación por una cirugía Tommy John… ¿cómo dar este premio a alguien que se fue para siempre? El fallecimiento de JDF16 fue el momento más trágico del béisbol en este año.

Shohei Otani, el más emocionante pelotero fuera de la MLB Tal vez lo más emocionante no haya sido el hecho de que encajó una pelota en el techo (sí, en el techo) del Tokyo Dome en un partido de exhibición. Lo más emocionante es que Shohei Otani, justo en la que es considerada por muchos la segunda liga más competitiva del planeta (superada apenas por la MLB), logró archivar diez triunfos desde la lomita a pesar de haber sufrido una lesión que limitó su rol como lanzador, pero que sí le brindó las oportunidades para desempeñarse como bateador designado y largar nada menos que 22 vuelacercas con .322 de promedio con el cuarto mejor OPS y el quinto mejor Poder Aislado entre los bateadores con más de 22 vuelacercas, al tiempo que era superado en frecuencia por apenas cinco bateadores en toda la justa. No es de extrañar que Otani se haya llevado dos premios Best Nine[iii], como lanzador y también como bateador designado, además de agenciarse el MVP en la exigente Liga del Pacífico.

Poder cubano en el Big Show Por vez primera, tres cubanos (Yasmany Tomás, Kendrys Morales y Yoenis Céspedes) lograron disparar 30 jonrones o más en una temporada de grandes ligas. Sin embargo, tal vez lo más interesante fue que otros dos, José Dariel Abreu y Yasmani Grandal, lograron sobrepasar la veintena de cuadrangulares algo sin precedentes en la historia de los 4331 vuelacercas que han largado los cubanos en el Show.

Nippon Ham Fighters ganan Serie de Japón Con alguien como Otani en el roster — aunque no tuvo un papel totalmente preponderante en la postemporada y sí en la campaña regular — era muy difícil que alguien pudiese superar a los Nippon Ham Fighters, quienes sin llegar al séptimo encuentro sacaron de circulación a los Hiroshima Carp. El MVP de la serie resultó ser Haruki Nishikawa (quien disparó un jonrón sayonara en el Juego 5). En la Serie, Shohei Otani rompió el récord de velocidad para un lanzador en Japón al registrar un pitcheo de 165 kilómetros por hora.

Holy Cow! Cubs win! Cubs win! Los sueños de un empedernido fan a los Chicago Cubs como el locutor y presentador Harry Caray llegarían casi 20 años luego de su deceso, cuando una de las más antiguas “maldiciones” del béisbol de grandes ligas llegaría a su fin, gracias al buen trabajo de los Chicago Cubs. En una Serie Mundial que mostró a dos equipos lastrados por el pasado, los Cubbies superaron a los Cleveland Indians, viniendo de abajo 3–1 en la Serie. Beon Zobrist fue el MVP de un play off cuyo juego final fue ganado por el cubano Aroldis Champan luego de que Rajai Davis le empatara el partido sensacionalmente con un jonrón en las postrimerías.

El colapso del sueño nipón Cuba y su Federación Nacional de Béisbol tuvieron tal vez en algún momento la esperanza de hacer en y con la Liga Japonesa lo que debería haber sido la tónica con la Major League Baseball: contratar a los peloteros cubanos directamente, previo pago de un impuesto (pagado antes o acordado para sr pagado al final de la contratación). Sin embargo, luego de casi cuatro años de imprecisiones, tumbos, traiciones (para los japoneses en asunto de los Gurriel fue una puñalada en la espalda) y un infinidad de dudas, nada se dice o se hace (al menos abiertamente) al respecto. Lo que sí ha quedado claro sin dudas es que hasta este sueño se convierte en un asunto sin resolver cuando dos de los jugadores de más alto perfil en Cuba decidieron “perderse” en el Aeropuerto Charles de Gaulle en Francia. José Adolis García primero (un pelotero más sobredimensionado que otra cosa) abandonó sus obligaciones legales con Cuba y fue seguido por Héctor Manuel Mendoza, ambos miembros de los Yomiuri Giants, sin una sola actuación convincente entre los dos en el circuito nipón. Estas deserciones, más que nada, laceraron la poca confianza que tenía el béisbol japonés en el béisbol cubano, y las contrataciones en esta liga serán más y más escasas. De los peloteros cubanos, solamente Alfedo Despaigne y Dayán Viciedo (este último abandonó el país de manera ilegal y jugó en las Ligas Mayores) tuvieron un rendimiento positivo.

Récord matancero en la Serie Nacional Con un registro de 70–20 en toda la temporada clasificatoria (y un espantoso 42–3 en la primera fase) el conjunto de Matanzas, dirigido por Víctor Mesa, debió haber sido coronado directamente por “superioridad técnica”, aunque las muestras de invencibilidad quedaron en el camino durante la segunda ronda, sobre todo ante Holguín, que les venció en seis de nueve encuentros. El balance sin precedentes en la primera ronda demostró claramente la crisis que vive el béisbol cubano, en la que un equipo casi se las ingenia para terminar invicto en más de 40 partidos.

El nuevo año ha llegado ya, y con él comenzarán a aparecer nuevos hechos que afectarán el mundo del béisbol y las noticias. Por ahora, esto es lo que vemos como lo más interesante. Usted puede discrepar o concordar, pues de cualquier modo lo importante es que cada cual tenga su opinión.

[i] Acá seremos sarcásticos, quienes votan son los federativos y “algunos” periodistas de la llamada “prensa especializada”. Este sistema es uno de los grandes fraudes del béisbol cubano.

[ii] Los Baltimore Orioles jugaron en La Habana en 1999, con un triunfo en extra-innings, Cuba ganaría el partido de desquite en el Camdem Yards.

[iii] Best Nine o Best IX: Todos Estrellas de la Liga Japonesa, basado en ofensiva o pitcheo en el caso de los lanzadores.