“Eski Koç, Yeni Umut: Aaron Rodgers’ın Son Dansı”

22. ve son sezonuna giren Rodgers yıllar boyunca seyircilerin en çok bölündüğü oyunculardan biri oldu. Bir taraf onu NFL tarihinin en yetenekli, en “pure passer” oyuncusu olarak tanımlarken, bir tarafta onu liderlik problemleri, saha dışındaki davranışları, o saf yeteneğini başarılara fazla taşıyamaması yüzünden eleştiriyor. Bu iki fikirde yanlış değil aslında. Kendimden örnek vermek gerekirse 42 yaşındaki Rodgers’ın paslarını, snap öncesi savunmayı offside’a düşürmesini izlemek hala çok büyük zevk ama kariyerinin son sezonuna girerken sadece 1 Super Bowl şampiyonluğu ve 1 Super Bowl MVP’liği olması can sıkıyor özellikle en büyük rakibi Brady’nin 7 Super Bowl şampiyonluğu, 5 Super Bowl MVP’liği varken.

Şimdi biraz da Rodgers ve Steelers’ın geçtiğimiz sezonda neler yaptıklarından bahsedelim. Aslında sezon boyunca işin hücum tarafında zorlanan bir Steelers ve Rodgers izledik. OL’da yaşanan sakatlıklar, sezon öncesi büyük umutlarla takasla alınan ve alınır alınmaz yeni kontrat verilen WR D.K. Metcalf’in sadece 850 yard’da kalması, TE pozisyonundan istikrarlı katkı alamamaları onların tavanını sezon boyunca bir hayli kısıtladı. Buradaki tek olumlu nokta sahip oldukları RB ikilisiydi. Jaylen Warren sezonu 958 koşu yard’ı, Kenneth Gainwell ise 486 receiving yard’ı ile bitirdi ve Steelers’ın sezon boyunca en istikrarlı katkı aldığı isimler oldular. Tabii hücumda böyle istikrarsız olunca bu olumsuzluk isminden bağımsız takımınızın QB’inin istatistiklerine yansıyor. Rodgers geçtiğimiz sezonu %65.7 isabet oranıyla toplam 3322 yard (kariyerinin en düşük sayısı) , sezon boyunca hiç 300 yard’ı geçemedi (kariyerinde 2. Kez oluyor) 24TD — 7INT ile bitirdi ve bu istatistikler bile kendi başına Rodgers’ın kariyerinin sonuna geldiğini ispatlıyor. Takımın genel performansına gelirsek hem hücumda hem de pek bahsetmesem de savunmada yaşana problemlere rağmen konferansını 10–7’lik dereceyle division lideri olarak 4.sırada bitiren Steelers playoff’ta kendi evinde Houston Texans ile eşleşti ama maçı 30–6 gibi çok ağır bir skorla kaybetti. Texans’ın tüm ligi bunaltan savunması Rodgers ve Steelers’ın da üstüne karabasan gibi çöktü ve Rodgers maçı 17/33 pas isabeti, 146 yd, 1 int ile bitirdi ve tam 4 kez sack oldu. Aslında bu maç sadece Rodgers’ın zamanının dolduğunu göstermiyordu. Bu ağır faturanın ardından 19 yıldır takımın başında olan Mike Tomlin ile yollarını ayıran Steelers takımın başına Mike McCarthy’i getirdi ve bu sezonun en büyük hikayesi Rodgers’ın eski ve beraber super bowl kazandığı koç Mike McCarthy ile tekrar buluşması olacak. Packers’ta toplam 13 sezon boyunca beraber çalışan Rodgers ve McCarthy ikilisi zaman zaman saha içinde ki kararlar yüzünden ayrı düşse de çok uzun ve günün sonunda karşılıklı saygı duydukları bir ilişkiye sahipler ve belki de McCarthy’nin Steelers’a gelmesi Rodgers’ın 1 sezon daha oynamasına sebep oldu çünkü geçtiğimiz sezonun başında da Texans’a alınan ağır mağlubiyetten sonra da Rodgers’ın son sezonu olduğuna dair söylentiler vardı. Tomlin’den boşalan head coach pozisyonunu McCarthy ile dolduran Steelers free agency dönemi boyunca ağırlıklı olarak işin hücum tarafına hamleler yaptı. Takımın 1. WR’ı DK Metcalf’in yanına Colts’tan takasla tecrübeli Micheal Pittman JR’ı, draft’tan 2. Turda Alabama çıkışlı WR Germie Bernard’ı kadrosuna katan Steelers RB pozisyonunu da Panthers’tan biraz sorunlu bir şekilde ayrılan Rico Dowdle ile güçlendirdi. Pittman’dan başlayarak bu hamleleri biraz daha detaylı incelemek gerekirse aslında Pittman oyuncu profili olarak gayet iyi bir 2. WR, çok güvenilir elleri olan, hücumda bir şey üretmekte zorlanırken slant veya comeback gibi kısa-orta mesafeli rotalarla takımını rahatlatabilen ve bu rotaları çok temiz koşan bir oyuncu ama işin soru işareti olan kısmı bu takımın daha net 1. WR’ı yok evet kağıt üstünde Metcalf orada duruyor ama dediğim gibi şu anlık sadece kağıt üstünde bunun sahaya yansıdığını göremedik o yüzden Pittman’ın rolünü bulmakta zorlandığını ve Colts’ta gördüğümüz her maç istikrarlı bir şekilde katkı veren Pittman’ı göremeyebiliriz. Normal şartlarda oyuncu profilleri itibarıyla Metcalf-Pittman ikilisi birbirini tamamlayan tiple oyuncular. Metcalf fiziksel bir anomali, daha çok derin sahada etkili olan, akrobatik catch’ler yapabilen, Pittman ise kısa-orta mesafede etkili, daha güvenilir ve Metcalf’in derin saha tehdidinden yararlanabilecek bir opsiyon ama Metcalf’in güvenilir olmayışı, vaat ettiği her şeyin kağıt üstünde kalması ve Pittman’ın bu sisteme nasıl adapte olabileceği gibi soru işaretleri yüzünden bu ikilinin ne kadar iyi sezon geçireceğini kestirmek bugünden çok zor. WR pozisyonuna eklenen bir diğer isim ise çaylak Germie Bernard oldu. Bernard hakkında fazla bilgiye sahip değilim çünkü kolej futbolunu çok fazla takip etmiyorum ama en azından draft sonrası izlediklerim ve okuduklarım kadarıyla güvenilir elleri olan, iyi rota koşan bir WR ve hem outside hem slot hem de backfield olarak oynayabilmesi onu çok kullanışlı yapıyor. Zayıf özellikleri ise patlayıcılık, hız ve fiziksel cb karşısında separation yaratmakta zaman zaman zorlanması. Aslında tavanı net bir şekilde yıldız WR’ın yanında onu çok iyi tamamlayan WR 2 ve toplama bakarsak kağıt üstünde gayet iyi bir pick gibi duruyor ve sezon boyunca bolca fırsat bulacaktır. Bahsedeceğimiz son isim ise Rico Dowdle olacak aslında çoğu kişi Dowdle’ın Panthers ile devam edeceğini düşünüyordu ama Panthers’ın ona “prove it deal” yani “sana şuan 1 yıllık kontrat veriyoruz eğer kendini kanıtlarsan daha uzun ve iyi bir kontrat alırsın” vermesi ve Dowdle’ın daha garanti bir kontrat istemesi yüzünden iki taraf bir türlü anlaşamadı ve Dowdle Steelers ile anlaştı. Dowdle’ın geçtiğimiz 2 sezonda da 1000 yard’ı geçmiş olsa da en üst seviye RB’ler ile isminin anılmasının sebebi ciddi istikrar problemleri olması. Geçtiğimiz sezon koştuğu 1062 yard’ın 652’sini 5. Ve 9. Haftalar arasında yani sadece 5 maçta koşması ve diğer 12 maçta 424 yard’da kalması bence büyük bir soru işareti yani iyi günü en iyilerden, kötü günü en kötülerden biri olması Panthers’ın ona neden “prove it deal” verdiğinin en büyük kanıtı.

Ufak bir not: Aynı Rodgers gibi Dowdle’da eski koçu Mike McCarthy ile çalışma fırsatı elde edecek. İkili 2020–2024 yıllar arasında Cowboys’da beraber çalıştı ve McCarthy Dowdle’a o büyük şansı veren ve ona yatırım yapan ilk koçtu.

Yapılan hamlelerden ve takımın hücum kurgusundan yeterince bahsettik biraz da işin diğer tarafı olan savunmadan bahsedelim. Steelers son 5 sezondur olduğu gibi ligin hala açık ara en pahalı savunmasına sahipler ama her ne kadar en pahalı savunmaya sahip olsalar da ligin en iyi savunması olmaya çok uzaklar ki bu biraz Steelers’ın DNA’sına aykırı bir şey çünkü Steelers başarılı olduğu neredeyse her sezonda savunmasıyla var oldu ama savunmanın kağıt üstünde durduğu kadar domine edememesi tavanlarını bir hayli aşağı indiriyor. Onların bu free agency döneminde savunmaya yaptığı en büyük hamle savunma koordinatörlüğü görevine Patrick Graham’in getirilmesi oldu. 2018 sezonunda Green Bay Packers’ta Mike McCarthy’nin staff’ında Linebackers Coach ve run game coordinator olarak çalışan Graham en son 2022–25 yılları arasında Raiders’ın savunma koordinatörü olarak çalışmıştı. Raiders’ın son yıllarda ligin en kötü takımlarından biri olmasına rağmen savunmada hep ortalama veya ortalama üstü olmasının ana sebebi tabii ki Graham. Özellikle son yıllarda Mike Tomlin’in eskiyen savunma şemalarından, sürekli aynı şeyleri deneyip sonuç alamamasından sonra Graham’in biraz daha esnek savunma anlayışı, oyuncularını farklı pozisyonlarda kullanabilmesi ve elindeki malzemeye göre bir savunma sistemi oluşturması önümüzdeki sezon Steelers’ı en kötü savunmalardan biri yapmayacaktır diye düşünüyorum.

Yavaş yavaş sona gelirken biraz da Mike McCarthy elindeki bu takım ile neler yapabilir, Steelers’ın tavanı ne, Rodgers unutulmaz bir son ile veda edebilir mi onlardan bahsedelim. Öncelikle McCarthy’nin hücum kökenli bir koç olması onlar için bir artı olacaktır. Özellikle eski koç Mike Tomlin’in savunma temelli bir koç olması ve son yıllarda seçtiği hücum koordinatörleri (Alex Smith, Matt Canada gibi çok vasat isimler) Steelers’ın bu sorunlu hücumunu düzeltmeye yardımcı olmadı maalesef ama McCarthy’nin ritme, hızlı paslara, kısa-orta mesafe üretimine dayalı hücum sistemi hem bu WR grubu hem pas yakalayabilen bir RB olan Jaylen Warren hem de 42 yaşında ve mobilitesini iyice kaybetmiş Rodgers için olumlu olacağını düşünüyorum yani geçtiğimiz sezondan daha iyi, daha ritimli bir Steelers izlememiz şaşırtmaz özellikle McCarthy’nin takımın QB’ini ve RB’ini çok yakından tanıması uyum sürecini biraz daha çabuk atlatmasına ve kendi sistemini daha çabuk takıma aşılamasına yardımcı olacaktır ama işte buradaki soru bu super bowl’a hatta konferans finaline yetecek mi ? Şuan için benim buna cevabım olumsuz olurdu evet belli bir potansiyel, yetenek var ama en üst seviye için daha iyisi gerekiyor özellikle AFC gibi bir konferansta yer alıyorsanız. Steelers’ın geçen sezon ki derecesinin sebeplerinden biri de division rakipleri Ravens ve Bengals’ın çok ciddi sakatlık problemleri (başta yıldız QB’leri Lamar Jackson ve Joe Burrow) yaşamasaydı o yüzden onların da daha sağlıklı sezon geçireceklerini ve Steelers’tan daha iyi kadroya sahip olduklarını varsayarsak Rodgers ve arkadaşlarının potansiyellerinin daha fazlasını sahaya yansıtmak zorundalar. Son olarak Rodgers’ı nasıl bir sezon bekliyor ondan bahsetmek gerekirse, nasıl McCarthy’nin Rodgers ile çalışacak olması yeni bir takımın başına geçen koç için avantaj ise 42 yaşına gelmiş, sahada artık her istediği yapamayan QB içinde avantaj olacağını düşünüyorum. McCarthy bu model Rodgers’tan en iyi nasıl verim alabileceğini herkesten iyi biliyordur ve daha sağlıklı bir OL, hücumda biraz daha fazla silaha sahip olması sayesinde geçen sezondan daha iyi hatta zaman zaman eski Rodgers’tan kesitler izleyeceğimiz bir sezon bekliyorum ama tabii ki ondan MVP seviyesi veya tüm sezon boyunca elit QB performansı beklemek ona da haksızlık olacaktır.

Toparlamak gerekirse Steelers’ın kağıt üstünde çok büyük olmasa da bir adım attığını varsayabiliriz ama bunun ben playoff’larda çok ileriye gidebilmelerine yeteceğini düşünmüyorum. Evet playoff rekabetinin içinde olacaklardır yine divison’ı kazanmalarını için bir şansları var ama bunun geçen sezondan çok daha zorlu olacağı kesin.

Tahmin:

Steelers sezonu 10 galibiyet-8 mağlubiyet ile divison 2.’si olarak bitirir.

Rodgers sezonu 3642 yard, 27 TD-9 INT ile bitirir.