**“Is our obsession with efficiency actually making us less efficient?”***

Efficacité. Ce mot a progressivement envahi tous les pans de nos vies. À tel point qu’il nous semblerait presque logique de répondre à la question à grands renforts de données, de graphiques et d’arguments percutants — le tout bien évidemment optimisé par une présentation PowerPoint dynamique…

Le conférencier Edward Tenner opte quant à lui pour une approche plus originale : saviez-vous que la pomme de terre avait été “trop efficace pour le bien de l’Europe” ?

Originaire des Andes, elle a été introduite sur le Vieux Continent par les Conquistadors et s’est peu à peu imposée comme un aliment incontournable. Facile à cultiver, facile à conserver, elle promettait de mettre fin aux épisodes de disettes frappant régulièrement le territoire.

Parmi ses premiers fans, on trouve le roi de Prusse Frédéric le Grand. De fait, qui dit sujets bien nourris dit davantage de soldats, et des soldats en meilleure santé qui plus est. Tant et si bien qu’il n’hésita pas à déclencher la Guerre de Sept Ans en 1756.

Lors de ce conflit, un bataillon de ces vigoureux fantassins captura le pharmacien militaire français Antoine Parmentier. Au départ peu enthousiaste à l’égard du régime alimentaire imposé durant sa captivité — pommes de terre matin, midi et soir -, il fut finalement convaincu de ses bienfaits et devint l’un de ses plus grands promoteurs.

L’Irlande aussi adopta le providentiel tubercule. C’était notamment un moyen de faire face à la réduction des surfaces agricoles allouées aux paysans catholiques — conséquence directe de la conquête cromwellienne. Là encore, le pari fut payant : la population doubla au début du XIXe siècle.

Mais c’est là qu’apparaît le revers de la médaille.

En effet, ce bond démographique a été favorisé par une variété spécifique, la Lumper. Dotée d’excellents rendements, sa culture se généralise rapidement à l’ensemble de l’île.

Or, lorsque le mildiou débarque en 1845, il décime les monocultures. La production chute drastiquement alors qu’une grande partie de la population en dépend pour sa survie. La gestion désastreuse du gouvernement britannique aggrave encore davantage une situation déjà dramatique.

La Grande famine a ainsi coûté la vie à 1 million d’Irlandais et en a contraint 2 millions d’autres à l’exil, marquant durablement le pays — en 2026, son nombre d’habitants reste inférieur à celui d’avant la tragédie.

Ainsi, “une plante qui était censée mettre fin à la famine en a engendré une des plus tragiques”.

C’est pourquoi Tenner remarque que rien ne résume aussi bien “la promesse et le danger de l’efficacité que l’humble pomme de terre”. Derrière son apparente trivialité, elle nous rappelle que les effets ne s’évaluent pas uniquement à court terme mais également sur le temps long.

Dans un monde valorisant sans relâche “maintenant” au détriment de “demain”, il me semble à tout le moins avisé de ne pas oublier les leçons d’hier…

• Source : TedTalks “The Paradox of Efficiency”

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