L’éternel débat : faut-il laisser sortir son chat ?

Garder son chat à la maison, le laisser sortir, avec ou sans surveillance… Un débat qui fait de plus en plus de bruit auprès des propriétaires de chats. Mais alors, qui a raison ? Que disent les études ? Et, si on a un chat d’intérieur, ne va-t-il pas s’ennuyer, être frustré ? Aujourd’hui, nous allons ensemble débunker les idées reçues et donner des solutions concrètes pour avoir un chat heureux.

1- Les dangers et bénéfices de laisser son chat sortir sans surveillance

2- Avoir un chat d’intérieur

3- Comment garder son chat heureux en intérieur ?

Image par meisterbuehler de Pixabay

Les dangers et bénéfices de laisser son chat sortir sans surveillance

Laisser son chat se promener, est-ce vraiment une bonne idée, et pourquoi ? Cet article se base sur le profil d’un chat stérilisé, qu’il soit d’intérieur ou d’extérieur. Le chat de maison (felis catus ou felis domesticus) est un prédateur semi-domestiqué : c’est en tous cas l’avis le plus répandu chez les chercheurs, bien que certains avancent que c’est un animal complètement domestiqué. Il a des besoins territoriaux et exploratoires innés. C’est un animal qui a besoin d’être stimulé sensoriellement (odeurs, bruits, textures), de chasser, d’explorer, de marquer son territoire, de guetter, de se cacher… Un chat d’extérieur en milieu rural parcourt facilement un kilomètre par jour, ce qui le garde bien en forme et peut réduire ses risques d’obésité et de maladie cardio-vasculaires.

De prime abord, on a donc envie de croire que laisser son chat gambader toute la journée est la meilleure façon de s’en occuper. Mais alors, quel est le revers de la médaille ? Tout premièrement, il faut garder en tête qu’un chat d’intérieur peut également être stimulé sensoriellement et que le chat d’extérieur ne parcourt de longues distances que par instinct et non pas par besoin : le chat domestique est un opportuniste, il ne dépense de l’énergie que si sa survie l’y oblige. S’il comprend que son territoire est clos et sécurisé, il n’a pas besoin de déposer ses marquages aux trois kilomètres à la ronde. La raison pour laquelle un chat d’extérieur chasse toute la journée, c’est parce qu’il connait une discontinuité entre satiété et instinct : puisque le taux de réussite d’une attaque d’un chat sur sa proie est d’environ 1 sur 3.5, son cerveau est programmé pour chasser dès qu’une opportunité se présente, mais ce n’est pas quelque chose dont il dépend pour son bonheur. En effet, la dopamine sécrétée par la chasse peut être également trouvée dans d’autres activités d’intérieur ou en « chassant » ses jouets.

Pour continuer sur le revers de la médaille, il faut garder en tête qu’un chat d’extérieur s’expose à de nombreux risques : accidents de voiture et chutes (première cause de mortalité chez le chat, environ 45%), maladies infectieuses (FeLV et FIV, également l’une des plus grandes causes de mortalités chez le chat), insalubrité des poubelles, blessures, stress, bagarres et attaques d’autres animaux, capture par la fourrière (stress/trauma + frais à payer), vol, empoisonnement (voisin malveillant ou mort-aux-rats qui traine), maltraitance et cruauté, noyade, être coincé (travaux, voisins, voitures, collier qui se prend quelque part…) … Laisser sortir son chat, c’est donc réduire de plusieurs années son espérance de vie. Un chat d’intérieur a une espérance de vie de 15 à 20 ans. Quant au chat d’extérieur, seulement de 5 à 12 ans.

Il est également un risque lui-même envers la petite faune. En effet, alors que nos politiques écocides abiment déjà grandement notre planète et menacent la survie de nombreuses espèces, la surpopulation des chats domestiques en rajoute en couche non négligeable. En 2013, la revue scientifique Nature conclut que le chat serait responsable de la mort de 1,3 à 4 milliards d’oiseaux et 6,3 à 22,3 milliards de petits mammifères chaque année. En France, Les premiers résultats de l’étude du MNHN montrent que pour les oiseaux de jardin, la prédation du chat compte parmi les trois principales causes de mortalité. Et cela n’ira pas en s’améliorant puisqu’il y a une augmentation constante du nombre de chats domestiques — ils sont plus de 16 millions en France –, sans compter les chats errants et harets, dont le nombre précis est inconnu mais dépasse les 8 millions. Rappelons que le chat domestique, nourri, ne chasse pas par nécessité de survie : la majorité de ses proies n’est pas consommée.

Enfin, phénomène moins connu du public mais préoccupant, la prolifération du chat domestique menace une espèce de chat sauvage : le chat forestier. Espèce protégée, la pollution génétique due aux croisements entre chats errants et sauvages et la transmission de maladies inconnues dans les milieux naturels peuvent entraîner une mortalité accrue du chat forestier.

Avoir un chat d’intérieur

Garder son chat à l’intérieur, c’est donner la priorité à la longévité et à la sécurité. Encore une fois, cela concerne sa propre sécurité, mais aussi celles d’autres animaux avec lesquels il pourrait se bagarrer ou qu’il pourrait chasser. Cependant, avoir un chat d’intérieur demande une grande adaptation :

• Des bilans santé réguliers, car les risques liés à la sédentarité sont nombreux (obésité, dépression, diabète, anxiété…). Bonne nouvelle : rien de tout cela n’est une fatalité et avec les bons arrangements, le suivi vétérinaire et l’alimentation adéquate, un chat d’intérieur peut être en parfaite santé mentale et physique !

• Un enrichissement du foyer important

• Une présence humaine stable et des interactions selon les besoins du chat

• Un accès à la nourriture, l’eau, une litière propre et des cachettes confortables

• La compréhension et bonne analyse de ses signaux et de ce qu’il cherche à nous communiquer

• Des séances de jeux et de nombreux jouets stimulants

• Si possible, un accès à l’extérieur sécurisé. Au minimum, si le chat présente une curiosité pour ce qu’il se passe dehors, une fenêtre sécurisée d’une moustiquaire, à laisser ouverte régulièrement.

Bon à savoir : L’ouïe du chat est environ 5 fois plus sensible que celle de l’homme, et il possède jusqu’à 200 millions de récepteurs olfactifs, soit quatorze fois plus que l’Homme, ce qui fait de lui un animal à l’odorat et l’ouïe ultradéveloppés.

Comment garder son chat heureux en intérieur ?

Les professionnels de la médecine féline moderne (FelineVMA, International Cat Care, ISFM…) s’accordent à dire que l’environnement idéal du chat repose sur 5 piliers du bien-être environnemental : un lieu sûr, des ressources clés (eau, litière, nourriture, grattage) multiples et séparées, des opportunités de jeu/chasse, des interactions sociales humaines positives et un environnement qui respecte l’odorat du chat (stimulé mais pas agressé). La vie en intérieur peut valider ces cinq piliers au niveau maximum.

On peut donc en tirer une conclusion simple : avoir un chat heureux en appartement ou maison est tout à fait possible. Mais comment faire ?

Tout d’abord, définissons comment reconnaître un chat heureux d’un chat résigné. Un chat domestique dont les besoins physiologiques de base ne sont ni plus ni moins contentés est un animal en survie physique : il peut rapidement sombrer dans ce que l’on appelle l’impuissance acquise ou la dépression d’ennui. Il sera léthargique, passif, dormira plus que de raison et ne cherchera pas le jeu ou le contact avec son humain. A l’inverse, un chat épanoui montrera certains signaux corporels, comme la queue de point d’interrogation ou encore le très connu pétrissage, il se toilettera régulièrement mais sans excès, montrera de l’intérêt pour le jeu, de la curiosité/patrouille (venir sentir ce que vous ramenez en revenant des courses, par exemple, ou se poster à la fenêtre pour observer dehors), marquera son territoire en frottant ses joues contre vous ou les meubles, et il fera des petites vocalises toutes mignonnes, comme le fameux « brrr ? » que l’on connait tous chez nos amis félins. Mais alors, comment en arriver là avec son chat ?

Nous allons développer ce qui a été mentionné dans la partie précédente de l’article et donner quelques idées et astuces pour choyer son chat d’intérieur.

Le plus important est de veiller à ce que votre chat ait accès à ses ressources principales. Il faut donc lui donner accès à des points d’eau fraîche et propre dans le logement — il en faut plusieurs, si possible en mouvement, grâce à une fontaine — mais également à de la nourriture adaptée, à une litière propre, et à plusieurs postes de grattage, verticaux ou horizontaux selon ses préférences. Toutes ces ressources doivent être éloignées les unes des autres. Un chat n’aime pas manger, boire et faire ses besoins au même endroit …

Ensuite, il va s’agir de respecter ses limites : le laisser dormir quand il le décide, ne pas le déranger sans cesse, lui laisser accès à de nombreuses cachettes, respecter ses habitudes, ses moments de câlin, et se renseigner sur son langage corporel afin de comprendre ce qu’il cherche à nous communiquer.

Enfin, il est extrêmement important de lui offrir un environnement enrichi : des jouets (sur lesquels on opère une certaine rotation afin qu’il ne s’en lasse pas), des moments de jeux avec son humain, des endroits en hauteur, notamment près des fenêtres, changer ses jouets, arbres à chat et paniers de place fréquemment afin qu’ils regagnent son intérêt, le laisser renifler les choses que l’on utilise ou qu’on ramène de dehors afin de stimuler ses sens … Et pour les plus chanceux : un accès à l’extérieur restreint et/ou surveiller.

Comme le chat aime observer, écouter et sentir, lui donner un accès modéré à l’extérieur est d’une importance capitale. Les plus peureux se satisferont amplement des quelques heures/minutes de fenêtre ouverte pour aérer l’appartement : cela ramène déjà plein de nouvelles odeurs et de sons à l’intérieur sans trop les bousculer. Mais d’autres chats, plus curieux, auront besoin d’aménagement plus importants. Nous pouvons donc poser une moustiquaire pour sécuriser une fenêtre qu’on laissera entrouverte le plus souvent possible, poser un petit catio de fenêtre (c’est comme un petit balcon pour chat, une petite boite grillagée qui sort de la fenêtre) ou un véritable catio de plusieurs mètres carrés pour ceux qui ont un jardin, et, pour ceux-là également, créer tout un parcours sous forme de tunnel en grillage à poule pour laisser le chat visiter le jardin sans se mettre en danger — ou être un danger ! (Voire ces idées et plus encore ici)). Je ne peux évidemment pas terminer cet article sans parler des options de promenade. En effet, si le chat tolère le harnais, qu’il aime se promener et que son humain sait faire preuve de patience, les balades en harnais sont une fantastique option ! Et, si aucune de ces solutions ne correspond à votre chat car il a malheureusement été habitué à sortir toute sa vie et réclame sans-cesse l’extérieur, sécuriser son jardin et lui faire porter une collerette anti-oiseau reste la meilleure option (mais attention : oubliez les clochettes qui les font souffrir !). Le principal reste de s’adapter au maximum à son animal, en trouvant l’option idéal au croisement de ce qui est possible pour vous et agréable pour lui.

Pour terminer, il ne faut pas hésiter à cherche en ligne des idées pour stimuler votre chat si vous avez l’impression qu’il s’ennuie, internet regorge d’idées plus surprenantes les unes que les autres, comme par exemple une fausse piscine (voire ce reel), une glace à la pâtée, des vidéos « pour chats » sur YouTube ou simplement laisser un carton à disposition de temps en temps… Avec les mots-clés « idea cat bored » sur Instagram ou Pinterest, on trouve des merveilles !

Image par Markus Distelrath de Pixabay

Finalement, garder son chat à l’intérieur n’est pas une privation, c’est un choix de sécurité et de longévité. La science est formelle : le bonheur du chat ne dépend pas de l’accès libre à l’extérieur, mais de la qualité de son environnement. . Les seules réserves exprimées par la science sont celles sur un intérieur appauvri. Cependant, la solution préconisée par la communauté scientifique vétérinaire n’est pas de laisser le chat divaguer dehors sans protection, mais bien d’enrichir son environnement intérieur.

Voici donc qu’il faut retenir :

• L’intérieur protège votre chat des risques mortels (accidents, maladies, prédation, empoisonnement).

• Maintenir votre chat à l’intérieur protège la biodiversité locale et les espèces sauvages menacées.

• Un intérieur sain n’est pas une cage, mais un espace dynamique offrant des opportunités de chasse (jeux), de hauteur, de cachettes et de stimulations sensorielles.

Observez votre compagnon. Un chat heureux est un chat actif, curieux et en interaction positive avec son foyer. En adaptant votre intérieur à ses besoins éthologiques, vous lui offrez une vie longue, sereine et pleinement épanouie.

Sources : le visuel ci-dessous du refuge pour chats de Verdun, cet article sur l’aspect écologique, les études de l’ISFM et de l’AAFP sur les besoins environnementaux du chat, les études de FelineVMA et International Cat Care, les études GPS « Cat Tracker » de l’Université d’Etat de Californie et « Secret lives of wandering house cats revealed » du Muséum des sciences nat. de Caroline du Nord, Applied Animal Behaviour Science, l’étude sur les catios et promenades sous harnais dans le Journal of Feline Medicine and Surgery par l’AAFP et ISM Feline Environmental Needs Guidelines, l’étude sur les risques de la liberté totale « Who let the cats out ? A global meta-analysis on risk of parasitic infection in indoor versus outdoor domestic cats » de K. Chalkowski et les rapports réguliers de l’AAFP sur le sujet, l’étude sur l’absence de frustration liée à l’espace « A review of the housing requirements of domestic cats kept in the home. » de I. Rochlitz, les nombreuses études sur l’impact écologique de la LPO ou encore « The impact of free-ranging domestic cats on wildlife of the United States. » de S.R. Loss, T. Will et P.P. Marra.

Visuel du Refuge pour chats de Verdun (association québécoise)