恵比寿の消灯

２年前、12月も中旬に入った頃、友人から「春休みの旅行の計画を立てよう」と連絡がきた。少し先の春休みの旅行の計画を立てるにも、この時期だからこそのオプションがつく。

「おしゃれな場所に行きたい」 「20歳の誕生日を迎えたから、少しディープなところでお酒を飲んでみたい」 「イルミネーションを見に行きたい」 このような話し合いが持たれ、双方の希望が叶う恵比寿が選ばれた。

当日、私たちはまず恵比寿横丁に向かった。飲酒を咎められることなんてないのに、どこか背伸びをしているような、急に大人の仲間入りを果たしたような不思議な気分だった。恵比寿横丁は「横丁」というだけあって、ざっと20近いお店が軒を連ねていた。会社帰りの人たちがこぞって通うのだろうということが容易に想像できる。

数あるお店の中から、鉄板焼きのお店を選び、席に着く。すでに半分以上の席が埋まっていて、私たちが入店した後も続々とお客さんが入ってくる。お店の中は、真冬とは思えないほどの熱気で包まれていた。ヱビスビールを注文したいところだったけれど、まだビールが口に合わなかったのでレモンサワーを注文した。とんぺい焼きをつまみに、ほろ酔い気分で旅行の計画を立てていく。

「シンガポールに行くの？」 隣のテーブルに座っていた二人組に話しかけられた。私たちが手にして覗き込んでいたガイドブックが目に入ったのかもしれない。

「シンガポールに行くならね、ガーデンズ・バイ・ザ・ベイがおすすめ」 「コンパクトな街だから、電車やバスを使えば比較的すぐ見て回れるよ」 一度も訪れたことのない私たちに、シンガポールのいろはを教えてくれる。

「シンガポールは眠らない街なんだよ。夜中、ネオンが光り輝いてて、一晩中遊んだり食べたりできるから、それはもうクタクタになるんだ」 一体どんな場所なのだろうか。ガイドブックを見ているだけでは味わえない光景に、胸を膨らませる。その後も、二人組を交えて話は続いた。

「ガーデンプレイスのイルミネーションを見に行く」というもう一つの目的を忘れ、すっかり話し込んでしまった。気がついたら、時刻は23時をとっくに過ぎていた。慌ててイルミネーションの点灯時間を調べる。消灯は24時。「今から行けばまだ間に合うね」という言葉を合図に、私たちはお店を出た。酔いも覚めやらぬまま、恵比寿駅東口につながるエスカレーターをかけ上がり、改札を突っ切ってそのまま動く歩道に飛び乗った。

23時半を過ぎても、広場にはまだ大勢の人がいた。見れば、来れば、人がここに集う理由がわかる。

クリスマスの時期の恵比寿ガーデンプレイスは格別だった。さっきまでいた恵比寿横丁と雰囲気はうって変わって、駅を挟んで別世界に来たようだった。キラキラときらめくクリスマスツリーやイルミネーションを目の前にして、言葉が出なかった。

せっかくこの時間まで恵比寿ガーデンプレイスにいるのだから、どうせなら消灯の瞬間に居合わせたいと思った。24時間際には、人はもう数えられるほどしかいなくなっていた。周りにいるのは、消灯まで残ると覚悟を決めた同志たち。互いの存在を気にかけることはない。誰もが上を見上げ、もう間も無く消えゆくイルミネーションに見惚れていた。

固唾を呑んで、消灯の瞬間を待ちわびる。

ライトがチカチカと点滅を始めてから消灯までは、あっけないものだった。秒数にして、20秒くらいだっただろうか。広場を絢爛に彩っていたクリスマスツリーからも、神々しい光を放っていたバカラシャンデリアからも、明かりが消えた。あたりは一瞬にして暗闇に包まれた。残ったのは心細げに光る、間隔が空いた足元のライトのみ。消灯の瞬間を見届けて駅へと向かう人たちを照らしていた。

街が眠るとは、きっとこういう様子を言うのだろうと思った。恵比寿で、特別な時期にだけ見られる、ちょっとだけ遅くまで残った人たちだけが味わえる特別な瞬間。

同じ景色を見ていた人たちは、何を思ったのだろう。その場をすぐに立ち去るのがあまりにもったいなくて、私たちはちょっとの間だけ立ち止まった。

「今度は、眠らない街を見に行こう」

そう言われた。その通りなのだけれど、切り替えが早いのと、その台詞があまりにこそばゆいので笑ってしまった。