Bagaimana Gula Melanggengkan Kolonialisme

Penaklukan Semenanjung Iberia dan Perang salib

Gula tebu (Saccharum officinarum) memiliki rekam jejak sejarah yang jauh dari kata manis. Berabad-abad lalu, komoditas ini merupakan barang langka yang bernilai sangat tinggi. Tanaman tebu sendiri sejatinya merupakan flora asli dari kawasan Asia Tenggara, namun proses budidaya dan pengolahan kimiawinya secara massal pertama kali berkembang di daratan India sekitar tahun 800 SM. Kontak awal dunia Barat dengan tanaman ini terjadi pada tahun 327 SM, ketika rombongan militer Aleksander Agung menemukan sejenis gelagah di sekitar Sungai Indus yang mampu menghasilkan cita rasa manis. Mereka menjulukinya sebagai “penghasil madu tanpa lebah” mengingat saat itu madu adalah satu-satunya pemanis yang dikenal oleh masyarakat Eropa.

Komoditas ini kemudian menyebar ke Cina, Persia, hingga diadopsi secara luas oleh peradaban Islam di Timur Tengah. Di bawah kekuasaan Islam, teknologi agrikultur tebu dikembangkan secara masif hingga menyebar ke wilayah Mediterania seperti Sisilia, Malta, Maroko, dan Spanyol. Bangsa Eropa baru benar-benar berinteraksi secara intensif dengan gula tebu selama Perang Salib Pertama pada abad ke-12 (1096–1099). Para prajurit Kristen yang kembali dari medan perang membawa pulang pengetahuan mengenai tebu dan gula dari wilayah-wilayah Timur Tengah yang mereka taklukkan.

Karena proses produksinya yang rumit dan pasokannya yang sangat terbatas, gula sempat menjadi simbol status sosial mewah di Eropa. Gula dikonsumsi oleh kaum elite dan para bangsawan sebagai obat serta rempah-rempah yang sangat mewah, hingga memicu lahirnya julukan emas putih (white gold). Demi mematahkan ketergantungan pasokan, negara-negara Eropa mulai melakukan eksperimen perkebunan di luar daratan utama. Kerajaan Portugis memulai penanaman tebu di Pulau Madeira pada tahun 1425, disusul oleh Spanyol di Kepulauan Canaria. Titik balik ekspansi global terjadi pada tahun 1492, Christopher Columbus membawa benih tebu dari pulau-pulau tersebut dalam pelayaran keduanya menuju Dunia Baru. Momen inilah yang membuat tebu menjadi alat kolonialisme transatlantik.

Perbudakan Transatlantik

Memasuki abad ke-17, gula bertransformasi dari obat mewah menjadi komoditas global yang wajib untuk dipenuhi. Hal ini didorong oleh meledaknya tren konsumsi teh, kopi, dan cokelat di kalangan masyarakat Eropa. Namun, tebu adalah tanaman yang sangat rumit untuk dibudidayakan di daerah Eropa. Batang tebu yang telah matang harus segera ditebang dan diperas dalam hitungan jam demi mencegah pembusukan kandungan gulanya.

Suku Taíno dan Kalina yang merupakan masyarakat asli kepulauan Karibia tidak memiliki kekebalan terhadap penyakit endemik Eropa seperti cacar air (Smallpox) yang menyebabkan populasi mereka menurun drastis, para penjajah menghadapi krisis tenaga kerja. Solusi kejam yang mereka pilih memicu Triangular Trade (Perdagangan Segitiga) melalui jalur maut Middle Passage. Kapal-kapal Eropa berlayar ke Afrika membawa barang manufaktur untuk ditukar dengan manusia yang diculik, membawa jutaan warga Afrika menyeberangi Samudera Atlantik dalam kondisi yang sangat tidak manusiawi untuk kemudian memaksa mereka bekerja hingga mati di perkebunan gula Karibia.

Rute Segitiga Perdagangan yang digerakkan oleh industri gula. Sumber: Britannica

Sebelum sistem perbudakan massal ini mencengkeram Karibia, Portugis telah membangun fasilitas untuk melakukan eksperimen perbudakan rasial pertama di pulau São Tomé & Príncipe di lepas pantai Gabon pada akhir abad ke-15. Di pulau tropis ini, Portugis menyatukan narapidana buangan dari Semenanjung Iberia, anak-anak Yahudi yang diculik dari orang tua mereka, dan ribuan tawanan Afrika yang dibeli dari Kastel Elmina (Ghana). Eksperimen ini sangat menguntungkan hingga mengubah São Tomé & Príncipe menjadi pemasok gula terbesar di dunia pada awal 1500-an, sekaligus melahirkan sebuah tatanan di mana status budak dilekatkan secara permanen pada warna kulit hitam.

Kondisi kerja di perkebunan Karibia seperti Jamaika dan Barbados, adalah neraka bagi para budak. Mereka dipaksa bekerja hingga 18 jam sehari menebas batang tebu yang tajam dan sering kali mengakibatkan luka robek dan cacat fisik. Kondisi paling mengerikan berada di rumah perebusan (boiling houses), tempat jus tebu dipanaskan dalam kuali timbal yang penuh dengan uap panas, kecelakaan seperti luka bakar fatal atau anggota tubuh hancur tergilas mesin penggilingan adalah pemandangan sehari-hari. Karena keuntungan komoditas ini sangat melimpah, para pemilik perkebunan tidak peduli pada kesehatan para budak karena secara ekonomi jauh lebih murah bagi mereka untuk membiarkan seorang budak mati karena kelelahan lalu membelinya kembali dari kapal dagang Afrika yang baru datang.

Eksploitasi tenaga kerja di bawah terik matahari Karibia. Sumber: National Museums Liverpool

Penderitaan yang luar biasa ini melahirkan perlawanan sengit. Pada Juli 1595, seorang budak bernama Amador memimpin pemberontakan besar beranggotakan 5.000 orang di São Tomé, menghancurkan pabrik-pabrik gula hingga industri kolonial di sana runtuh. Di Eropa sendiri, gerakan abolisionis pada akhir tahun 1700-an mulai menggalang kekuatan lewat aksi boikot konsumsi gula (blood sugar). Namun, keuntungan dari memeras budak tebu inilah yang pada akhirnya mendanai Revolusi Industri, membangun bank-bank besar, dan perusahaan asuransi, yang hingga kini masih berdiri di Eropa. Perubahan lingkungan pun terjadi secara destruktif, akibat keserakahan industri tebu seluruh hutan asli di Pulau Madeira telah habis dibabat pada tahun 1530 dan aliran sungainya direkayasa secara paksa melalui proyek irigasi raksasa (levadas) yang menelan banyak korban jiwa.

Levadas Trails di Madeira. Sumber: MadeiraJourney

Asia Selatan Menghadapi Kontrak Kerja dan Kolonialisme Baru

Ketika gerakan abolisionis berhasil mendesak Imperium Britania untuk menghapus sistem perbudakan secara resmi pada tahun 1833/1834, para pemilik perkebunan di koloni menghadapi tantangan besar. Mantan budak yang kini merdeka menolak keras untuk kembali bekerja di ladang tebu dengan upah yang sangat rendah. Demi menyelamatkan industri gula, kapas, dan teh mereka, pemerintah Inggris merekayasa sebuah sistem kerja terikat baru yang dikenal sebagai buruh kontrak (indentured labour). Sistem ini sebenarnya merupakan cara licik Inggris untuk menemukan alternatif perbudakan yang legal.

Sistem ini dipenuhi tipu daya sejak proses rekrutmen di depot-depot pelabuhan besar seperti Calcutta, Madras, dan Bombay. Para agen perekrut (arkatis) memanfaatkan kemiskinan ekstrem dan bencana kelaparan hebat di India untuk menjebak warga lokal yang mayoritas buta huruf. Berdasarkan investigasi independen yang dilakukan oleh Charles F. Andrews dan William W. Pearson pada tahun 1916 (sebagaimana diterbitkan dalam Journal of the History of Economic Thought oleh Cambridge Core), taktik manipulasi sering kali menyasar kelompok rentan, khususnya perempuan. Banyak pekerja menandatangani kontrak dengan cap jempol tanpa memahami bahwa mereka akan terikat perjanjian kerja berat selama minimal 5 tahun di tempat yang sangat jauh.

“The common narrative was that the recruiting agent came up, offering to take the woman to her relations, or to show her some sacred shrine, and then took her to the depot instead.”

(Narasi yang umum terjadi adalah bahwa agen perekrut datang, menawarkan diri untuk membawa wanita tersebut ke kerabatnya, atau untuk menunjukkan kepadanya beberapa kuil suci, lalu justru membawanya ke depot penyimpanan pekerja).

Perempuan pekerja perkebunan tebu dari India. Sumber: Atmos.Earth

Dari jutaan korban yang terdampak, ratusan ribu di antaranya meninggal dunia. Kondisi pelayaran kapal buruh kontrak ini sangat mirip dengan kapal budak terdahulu. Selama pelayaran yang memakan waktu 10 hingga 20 minggu, para buruh berdesak-desakan di bawah geladak dan menjadi sasaran empuk penyakit mematikan seperti disentri, kolera, dan campak. Pada periode pelayaran tahun 1856–1857, angka kematian buruh India yang dikirim ke Karibia mencapai 17%. Setibanya di perkebunan penderitaan fisik kembali berlanjut, para pekerja dipaksa bangun sebelum fajar dan akan dicambuk dengan kejam jika terlambat bekerja melewati jam 3 pagi. Anak-anak sekecil 5 tahun dipaksa ikut bekerja mendampingi orang tua mereka. Menurut dokumen sejarah yang dihimpun oleh organisasi Striking Women (proyek akademik di Inggris), angka kematian pekerja kontrak ini sangat tinggi akibat beban kerja ekstrem dan gizi buruk.

“Available records indicate that the annual mortality rate for Jamaica in 1870 was 12%, and little changed over the years, as thirty years later the same figure was common for Mauritius.”

(Catatan yang tersedia menunjukkan bahwa tingkat kematian tahunan untuk Jamaika pada tahun 1870 adalah 12%, dan sedikit berubah selama bertahun-tahun, karena tiga puluh tahun kemudian angka yang sama biasa terjadi di Mauritius).

Di koloni Natal (Afrika Selatan), buruh kontrak India yang didatangkan sejak tahun 1860 dipaksa tunduk di bawah regulasi kolonial (seperti Law 13, 14, dan 15 tahun 1859) yang mengikat mereka dalam masa bakti lima tahun dengan upah yang sangat menyedihkan. Penindasan sistematis ini akhirnya memicu perlawanan meluas. Para buruh melakukan aksi sabotase, mengirim petisi, hingga puncaknya memicu gerakan protes nasionalis yang dipimpin langsung oleh Mahatma Gandhi di Afrika Selatan pada dekade pertama abad ke-20. Akibat tekanan politik dan terkuaknya perlakuan tidak manusiawi ini, pemerintah India akhirnya melarang pengiriman buruh kontrak ke Natal pada tahun 1911, sebelum akhirnya sistem buruh kontrak dihapus secara total di seluruh wilayah Imperium Britania pada tahun 1917.

Berikut adalah rincian data mobilisasi pekerja dari Asia Selatan selama tahun 1834–1917 yang diangkut khusus untuk menghidupkan industri perkebunan kolonial (terutama tebu) berdasarkan Striking Women dan data pelayaran resmi. Mauritius 453.063 jiwa, Guyana Inggris 238.909 jiwa, Natal (Afrika Selatan) 152.184 jiwa, Trinidad & Tobago 147.596 jiwa, Fiji 60.965 jiwa, Suriname (Belanda) 34.304 jiwa, dan Jamaika 36.412 jiwa.

Situs Aapravasi Ghat di Mauritius, gerbang masuk bagi hampir setengah juta pekerja asal Asia Selatan. Sumber: Britannica

Eksploitasi Emas Putih di Asia Tenggara

Asia Tenggara tidak terkecuali dalam menghadapi eksploitasi pribumi akibat emas putih yang dibutuhkan oleh pemerintah kolonial untuk menjalankan roda perekonomiannya, Jika ditarik garis komparatif antara dua raksasa produsen gula historis di Asia Tenggara, Indonesia (khususnya Pulau Jawa) dan Filipina (khususnya wilayah Negros dan Luzon) kita akan menemukan dua model eksploitasi kolonial yang berbeda, namun menghasilkan penderitaan struktural yang serupa bagi masyarakat pribumi.

Di Jawa, industri gula digerakkan oleh pemerintah kolonial Hindia Belanda melalui Sistem Tanam Paksa (Cultuurstelsel) sejak tahun 1830. Di bawah komando Gubernur Jenderal Johannes van den Bosch, pemerintah Belanda tidak menyerahkan industri gula ke pasar bebas, melainkan memonopolinya secara terpusat.

Pemerintah memaksa desa-desa di Jawa mengalokasikan seperlima tanah pertanian subur mereka untuk ditanami tebu, serta mewajibkan masyarakat pribumi untuk menyerahkan tenaga kerja tani secara wajib untuk merawat hingga memanen tebu. Kebijakan ini berhasil menyulap Jawa menjadi salah satu pusat industri gula tercanggih di belahan bumi timur, hingga wilayah ini dijuluki sebagai Oriental Cuba dan melesat menjadi pengekspor gula terbesar kedua di dunia setelah Kuba pada akhir abad ke-19.

Pabrik Gula Kolonial Berbasis Uap di Klaten. Sumber: Klaten Kita

Sebaliknya, di Filipina kolonialisme gula digerakkan oleh modal swasta dan pembentukan kelas tuan tanah lokal di bawah bayang-bayang kekuasaan Spanyol. Alih-alih kontrol negara yang sentralistik seperti di Jawa, industri gula Filipina berpusat pada sistem Hacienda (perkebunan skala besar swasta) terutama di Pulau Negros. Lahan-lahan luas dikuasai oleh para elite lokal campuran (Mestizo) dan korporasi asing yang mendapatkan konsesi dari pemerintah kolonial.

Sistem ini melahirkan kelas pekerja yang berbeda dengan Jawa, jika di Jawa yang dieksploitasi adalah petani menetap yang punya tanah komunal, di Filipina eksploitasi bertumpu pada buruh migran miskin tak bertanah (sacadas) yang didatangkan secara musiman dari pulau-pulau tetangga untuk merawat dan memanen tebu dengan upah yang sangat murah dan sistem utang yang mengikat (debt peonage). Melalui sistem ini, industri tebu melahirkan jaringan elite politik yang sangat kuat di Filipina, sering disebut sebagai sugar barons atau oligarki pergulaan, yang mengontrol kebijakan negara demi akumulasi kekayaan pribadi mereka.

Kesimpulan

Sejarah perjalanan sebutir gula manis yang kita nikmati hari ini dibangun melalui penaklukan, genosida, dan eksploitasi manusia selama ratusan tahun. Seperti yang diungkapkan oleh antropolog Sidney Mintz, gula merupakan salah satu kekuatan terbesar yang secara paksa mengubah demografi dunia, gula memaksa jutaan warga Afrika ke dalam sistem perbudakan transatlantik.

Proyek perkebunan tebu kolonial sejak abad ke-15 sejatinya adalah awal dari kelahiran sistem kapitalisme modern. Melalui perkebunan tebu, dunia diperkenalkan pada model ekonomi yang menghalalkan segala cara demi mendapat keuntungan tanpa batas, baik dengan memperlakukan manusia sebagai properti gratis maupun dengan melakukan deforestasi total terhadap alam.

Warisan kelam kolonialisme gula tetap bertahan sampai sekarang. Jejaknya dapat dilihat pada keberadaan komunitas diaspora keturunan Afrika dan India yang kini menetap di Karibia, Mauritius, Fiji, hingga Malaysia. Warisannya juga menetap dalam bentuk infrastruktur ekonomi bekas pabrik tebu peninggalan Belanda di sepanjang Pulau Jawa.