La paternidad también necesita tiempo: qué sabemos sobre la licencia paterna y la salud mental de los hombres

Photo by Szilvia Basso on Unsplash

La llegada de un nuevo miembro a la familia suele suponer una conmoción en todo el sistema — desde los abuelos hasta los integrantes más pequeños — y, lógicamente, los mismos padres experimentan una serie de emociones que transitan con frecuencia entre la alegría y el miedo, pasando por la tristeza, la esperanza y la confusión. La experiencia tiende a ser única , de ahí que es conmovedora.

En los últimos años, la paternidad ha evolucionado hacia un mayor involucramiento afectivo y el co-cuidado, lo que suele generar un choque complejo con las estructuras laborales tradicionales. El ser humano, más allá del género, tiende a construirse y a experimentarse valioso a través del cuidado y la atención de sus seres queridos.

Sin embargo, muchos hombres crecen bajo un mandato implícito de ‘valor condicionado’, donde se nos suele enseñar que el reconocimiento principal proviene del aporte material. Este sesgo cultural a menudo pasa por alto que la presencia del padre posee un valor intrínseco significativo por el simple hecho de ejercer su rol. Cuando un hombre se ve en la posición de separarse de su hijo a las dos semanas para volver a la rutina laboral, es habitual que experimente un conflicto de rol. Puede surgir la sensación de estar descuidando el hogar para cumplir en el trabajo, un limbo identitario que con frecuencia detona niveles considerables de ansiedad y frustración silenciosa.

Evidencia desde la neurociencia y el desarrollo

La neurociencia y la psicología del desarrollo aportan elementos consistentes al respecto. Ciertos estudios longitudinales sugieren que un apego paterno temprano y seguro puede producir beneficios observables a corto y largo plazo:

• Desarrollo inmunológico y físico: La regulación térmica y la moderación del cortisol mediante el contacto piel con piel con el padre parecen asociarse con una respuesta más equilibrada ante el estrés fisiológico en el recién nacido.
• Cognición y lenguaje: Los niños con padres significativamente involucrados en los primeros meses suelen mostrar indicadores favorables en el desarrollo del lenguaje y el razonamiento lógico en la infancia temprana, aunque la dirección de la causalidad sigue siendo objeto de estudio y debate.
• Regulación emocional: Se ha observado una tendencia hacia una mayor capacidad de autorregulación y una menor propensión a dificultades de conducta en la etapa escolar en entornos con un apego paterno consolidado.

El retorno al entorno laboral y la vulnerabilidad compartida

Es bien sabido que tras el parto existe un periodo de licencia de paternidad que, según el país, varía en cantidad de días, pero que en Latinoamérica ronda los 14 días en promedio. Tras finalizar este periodo el regreso del padre al trabajo puede generar una afectación profunda y mutua. Por un lado, la madre se encuentra frecuentemente en un periodo de notable vulnerabilidad física y emocional mientras se recupera del parto. Por el otro, el padre suele experimentar un deseo psicológico y afectivo genuino de cuidar tanto a su pareja como al recién nacido.

Históricamente, se ha difundido la idea de que el rol del varón se reduce prioritariamente a proveer económicamente. Sin embargo, las perspectivas actuales sugieren que esa es solo una faceta de la paternidad. El padre en el posparto también puede necesitar compartir el espacio físico y el cuidado cotidiano como parte de una transición saludable. En muchos sentidos, se convierte en una necesidad importante: requiere expresar afecto, brindar soporte y, a su vez, encontrar validación, reconocimiento y contención en su entorno. Cuando las políticas públicas se estructuran bajo estereotipos rígidos de género, se corre el riesgo de desplazar al varón de esta ventana crucial de vinculación, lo que puede sobrecargar a la madre y dificultar el inicio del apego familiar armónico.

La transición y los factores de riesgo emocional

La transición a la paternidad tiene el potencial de alterar la estabilidad del hombre. Desde el periodo de la concepción, es común que se configure una triple crisis latente: económica (por la reconfiguración de ingresos y gastos), relacional (debido a los cambios naturales en la dinámica de pareja) e identitaria (vinculada a la pregunta de si se estará a la altura de las nuevas responsabilidades).

Si el entorno social o familiar, en lugar de acompañar al nuevo padre, tiende a cuestionar sus capacidades, criticar sus métodos o minimizar su cansancio, es probable que se produzca un sismo interno. Cuando la red de apoyo es limitada y el hombre opera bajo una autoeigencia o rigidez extrema, el posparto puede volverse abrumador. El sentimiento de incompetencia, la fatiga acumulada y la dificultad para ser compasivo con los propios errores pueden inclinar al padre a percibir el futuro con desánimo, un estado que en ocasiones precede a la depresión.

Entre las manifestaciones que suelen observarse en estos cuadros se encuentran:

• Irritabilidad y hostilidad: Reacciones de enojo desproporcionadas, descontento persistente o menor tolerancia ante las demandas cotidianas del cuidado del bebé.
• Conductas de evitación: Tendencia a refugiarse de manera excesiva en el trabajo, prolongar las horas fuera de casa o incrementar el uso de pantallas y videojuegos como recursos de desconexión.
• Cambios en el consumo de sustancias: Un incremento, a veces sutil, en el uso de alcohol u otras sustancias como intento de manejar el agotamiento o la ansiedad.
• Somatización: Aparición de dolores de cabeza, molestias gastrointestinales, tensiones musculares o alteraciones en el patrón de sueño que no se explican únicamente por los despertares nocturnos del lactante.

El peso de los estereotipos y el aislamiento

A esta realidad se debe sumar que las expectativas y estereotipos culturales vigentes dificultan a menudo el proceso. La invalidación social suele ser uno de los factores que influyen en que el malestar se prolongue o se intensifique. Aún persisten narrativas que repiten consignas como “tú no diste a luz, no tendrías por qué estar cansado”, lo que tiende a restar legitimidad a la experiencia emocional del padre.

Cuando un hombre intenta comunicar su fragilidad y encuentra como respuesta la minimización o el desdén, el impacto suele ser adverso en dos niveles.

Primero, puede propiciar un aislamiento secundario, al asumir que su sufrimiento no es válido, lo que lo lleva a encerrarse en sí mismo. Segundo, puede detonar un proceso de culpa, vinculando su malestar a una supuesta falta de fortaleza o capacidad proveedora. Este retraimiento y la escasez de canales para expresar lo que vive suelen dificultar la búsqueda de apoyo profesional, lo que incrementa el riesgo de un distanciamiento familiar, tensiones en el hogar o, en circunstancias de alta vulnerabilidad, un deterioro severo de la salud mental.

Estas reflexiones se desarrollan a partir de una conversación reciente con Diario El Comercio sobre depresión perinatal paterna. La entrevista original puede consultarse aquí:

https://www.elcomercio.com/actualidad/depresion-posparto-padres-realidad-vivida-silencio/