Une comportementaliste pour vaches ?

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Depuis quelques années, quand on parle d’élevage et d’agriculture, on a envie aussi de parler du bien être animal. Je n’ai pas envie de polémiquer là-dessus, mais de vous partager aujourd’hui des travaux.

Parce que des éleveurs qui s’intéressent au bien être de leurs bêtes, il y en a, il y en a même beaucoup. Pour se former, certains font appel à des personnes comme Pauline Garcia. Dans cet article on va parler de vaches et des travaux de cette éthologue qui travaille sur le bien-être des animaux d’élevage et leur relation à leur éleveur. Car oui, l’éthologie c’est aussi pour les animaux de rente. Comme les caprins, les bovins et leur comportement ne sont pas assez connus du grand public.

Pauline Garcia travaillait à l’origine avec les chevaux, elle applique les travaux faits avec les chevaux aux bovins. Elle promeut l’éducation positive avec le renforcement positif. Qu’est-ce que c’est ? Au lieu de contraindre l’animal par la force ou des stimulis négatifs (la douleur, par exemple), elle renforce les comportements attendus par des récompenses (de la nourriture très appétente).

Lutter et dominer un animal (parfois de plus de 500kg) par la force n’apporte rien et n’est d’aucune efficacité ! L’homme ne fait jamais le poids ! (www.etho-diversite.fr)

L’éthologie est au service du bien-être animal, même dans les milieux agricoles et au service aussi de la relation entre un éleveur et son troupeau. J’entends trop souvent encore dire que “les vaches n’ont pas l’air intelligentes”. Grâce aux travaux de Pauline Garcia, on peut voir des vaches communiquer et interagir avec leur éleveur de la même manière qu’un cheval avec son cavalier. Une autre preuve que nos amis bovins sont loin d’être bêtes ?

D’après une étude de 2010 réalisée pour l’INRA (Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement), Marjorie Coulon et son équipe ont déterminé que les vaches savaient reconnaître leurs congénères même en photo.

Photo by Luke Stackpoole on Unsplash

L’expérience ressemble à celle que l’on avait vue pour les chèvres. Les vaches sont placées dans un enclos et on leur propose différentes photos. On mesure différents paramètres alors, le temps qu’elles mettent à approcher, le temps passé à observer la photo et le nombre de fois où elles vont voir les photos. L’expérience dure trois minutes. Un petit tour rapide des résultats ? Si on propose la photo d’une vache de la même race et un poney, la vache met en moyenne moins d’une minute à se diriger vers la photo de sa congénère et presque deux minutes pour approcher la photo du poney et ne va pas la voir plus de deux fois ! contre huit fois pour la photo de la congénère.

Plus intéressant encore, si elle a le choix entre une vache familière (du même troupeau) et une vache inconnue, elle ne met que 40 secondes en moyenne pour se diriger vers la photo de sa copine (contre 80 pour l’inconnue) et passe plus de temps à regarder et à aller voir les photos de la vache familière. Marjorie Coulon et son équipe en concluent que les vaches sont capables d’identifier les leurs grâce à la vue même sur une représentation papier.

L’étude va plus loin que ça et elle est passionnante. Je reviendrai peut-être dessus !

Pour aller plus loin :

L’article sur les vaches en photo. Je ne l’ai pas trouvé en français. Coulon, Marjorie, Claude Baudoin, Yvan Heyman, et Bertrand L. Deputte. 2011. « Cattle Discriminate between Familiar and Unfamiliar Conspecifics by Using Only Head Visual Cues ». Animal Cognition 14 (2): 279 90. doi:10.1007/s10071–010–0361–6.

le blog de Pauline Garcia : https://www.etho-diversite.fr/