La World Surf League en vente ?

C’est une news qui suscite beaucoup d’interrogations dans le surf business.

Portée par une croissance record de son audience en 2025 et de multiples marques d’intérêt extérieur, la ligue mondiale de surf ouvre la porte à de nouveaux investisseurs, voire à une cession totale.

Pourquoi la World Surf League explore un changement de propriétaire après son meilleur exercice en histoire ?

Elle a 50 ans, une audience mondiale record, et peut-être un nouveau propriétaire bientôt. La World Surf League (WSL) explore activement des « alternatives stratégiques » un euphémisme corporate qui recouvre aussi bien une entrée de nouveaux investisseurs qu’une vente pure et simple de l’organisation. L’information, révélée par Sportico, a pris le monde du surf professionnel de court, même si les signaux étaient là depuis plusieurs mois.

Un timing qui ne doit rien au hasard

Depuis 2012, la WSL est sous le contrôle du milliardaire Dirk Ziff, à travers sa holding ZoSea. Pendant plus d’une décennie, l’organisation, anciennement connue sous le nom d’ASP (Association of Surfing Professionals), a bénéficié du soutien financier de la famille Ziff, dans une logique de passion davantage que de rentabilité. Aujourd’hui, le paysage a changé.

Le marché global du sport professionnel est en pleine effervescence. Les fonds de private equity (Arctos, RedBird, Sixth Street) ont pris des participations minoritaires dans des franchises NBA, NFL, MLB. La Liga espagnole et la Ligue 1 française ont cédé une part de leurs droits commerciaux à CVC Capital Partners. La WSL entend surfer sur cette vague, c’est le cas de le dire.

« Nous avons reçu un volume significatif d’intérêts et avons décidé d’explorer des alternatives stratégiques pour accélérer la prochaine phase de notre expansion. » souligne un porte-parole de la WSL, à Sportico

Ryan Crosby : l’homme qui a redressé la barre

Pour comprendre ce retournement de situation, il faut s’arrêter sur le travail accompli par Ryan Crosby depuis qu’il a pris les rênes de la WSL. Le nouveau CEO a engagé une série de réformes profondes qui ont redonné confiance aux fans et amélioré les équilibres financiers :

• Suppression du format Final 5, très controversé, au profit d’un système de classement plus lisible
• Élargissement du tableau féminin, renforçant la visibilité des surfeuses professionnelles
• Ajout d’étapes en post-season, à Abu Dhabi et au Portugal, pour enrichir le calendrier
• Retour de la finale de saison à Pipeline, Hawaii : un choix symbolique fort pour la communauté surf
• Restructuration du Championship Tour autour de 12 étapes sur cinq continents

Ces décisions ont produit des résultats mesurables. Selon les données Nielsen publiées en mars 2026, la WSL a touché 80 millions d’individus dans le monde en 2025, soit une hausse de 39 % sur un an. Les audiences numériques ont progressé de 30 %, portées par des plateformes de streaming mieux adaptées aux contraintes horaires imprévisibles du surf, contrairement à la télévision linéaire traditionnelle.

Un actif bien plus large qu’un simple circuit de compétition

Ce que les acquéreurs potentiels achèteraient, c’est bien plus qu’un calendrier d’événements. La WSL détient le contrôle quasi-monopolistique sur l’ensemble du surf compétitif professionnel (Championship Tour, Challenger Series, Qualifying Series, Junior Tour, Big Wave Tour), les droits de diffusion mondiaux, ses propres plateformes de streaming (wsl.com et l’application mobile), ainsi que WSL Studios, une bibliothèque d’archives vidéo remontant à 1976.

L’organisation a aussi récemment cédé ses parts dans le Surf Ranch de Kelly Slater, la célèbre piscine à vagues de Lemoore en Californie, rachetée par un fonds immobilier de Los Angeles en partenariat avec le surfeur lui-même. Un signal de recentrage sur le cœur de métier avant une potentielle transaction.

Des discussions encore préliminaires

Une source proche des négociations tient à tempérer les attentes : les discussions en sont encore à un stade exploratoire. Aucun acheteur n’a été désigné, et les options sur la table restent larges, d’une simple participation minoritaire à une cession totale. La WSL affirme par ailleurs continuer à « se concentrer sur la fourniture d’une plateforme exceptionnelle pour ses athlètes, ses fans et ses partenaires ».

Pendant ce temps, la saison 2026 est en cours. Le surf pro n’a peut-être jamais été aussi populaire, ce qui est précisément la raison pour laquelle tant d’investisseurs regardent aujourd’hui dans sa direction.