Il 70% degli scarti agroalimentari non viene riconvertito

La sfida degli scarti agroalimentari in Italia, un potenziale industriale ancora da convertire. Ogni anno si producono milioni di tonnellate di residui, ma il 70% non viene riutilizzato. Almeno 130 mila tonnellate potrebbero trasformarsi in energia e biochar per contrastare il cambiamento climatico.

L’Italia si conferma uno dei pilastri della produzione agroalimentare in Europa, un primato economico che porta con sé una gestione volumetrica complessa: la generazione di enormi quantità di scarti e sottoprodotti distribuiti lungo l’intera filiera, dal campo alla distribuzione organizzata. Sebbene manchi una stima univoca e assoluta sul volume complessivo, si parla stabilmente di milioni di tonnellate all’anno. Attualmente, circa il 70% di questa biomassa residua viene considerata un rifiuto e non trova alcun impiego. C’è però un potenziale immediato di oltre 130 mila tonnellate annue che potrebbe essere recuperato e valorizzato attraverso tecnologie capaci di generare energia pulita e biochar, un materiale carbonioso solido in grado di fissare la CO₂ nel terreno a lungo termine, migliorandone la fertilità.

Questo scenario emerge dalle recenti ricerche pubblicate sul Journal of Environmental Management e sul Journal of Environmental Chemical Engineering da Lucrezia Lamastra, docente presso il Dipartimento di Scienze e Tecnologie Alimentari per una filiera agroalimentare Sostenibile dell’Università Cattolica del Sacro Cuore, campus di Piacenza.

Il contesto globale e il peso specifico dell’Italia

A livello mondiale, la produzione di residui agricoli supera i 5 miliardi di tonnellate all’anno. La ripartizione globale vede l’Asia in cima alla classifica con il 47% dei volumi, seguita dall’America con il 29% e dall’Europa col 16%, mentre quote minori appartengono ad Africa (7%) e Oceania (1%). Questi scarti includono frazioni vegetali diverse come steli, paglie, baccelli e fibre, a cui si sommano i reflui zootecnici degli allevamenti.

In questo panorama, l’incremento del 14% della produzione agricola europea vede l’Italia ricoprire un ruolo di leadership assoluta in comparti ad alta generazione di sottoprodotti. Nel settore della pasta e dei prodotti da forno, l’Italia detiene il 73% del fatturato totale dell’Unione Europea. Nel comparto vinicolo rappresenta il 37% della produzione comunitaria (seconda solo alla Francia), nell’olio d’oliva esprime il 33% (seconda dopo la Spagna) e nella produzione di frutta copre il 18% dell’intero volume europeo.

Le tre direttrici della valorizzazione energetica

Nel contesto nazionale, il recupero e la trasformazione di questa massa critica si muovono principalmente lungo tre filiere tecnologiche:

• Pirolisi: trattamento termico ad elevate temperature in assenza di ossigeno. Questo processo evita la combustione diretta, decomponendo il materiale organico in bio-olio, syngas (gas sintetico combustibile utilizzabile per produrre energia) e biochar, che agisce come ammendante e serbatoio di carbonio per il suolo.
• Gassificazione: una conversione termochimica che trasforma i materiali carboniosi solidi direttamente in un flusso gassoso combustibile ad alto rendimento energetico.
• Fermentazione anaerobica: un processo biologico guidato da microrganismi in assenza di ossigeno, strutturato per la degradazione della sostanza organica e la conseguente produzione di biogas e digestato stabilizzato. Maturità tecnologica e asimmetrie territoriali

Le risposte impiantistiche attuali mostrano livelli di maturità molto differenti. Soluzioni come il compostaggio tradizionale, la digestione anaerobica e la combustione diretta costituiscono ormai uno standard industriale ampiamente diffuso a livello europeo per la produzione di energia e ammendanti.

Tuttavia, la mappa infrastrutturale italiana evidenzia un forte sbilanciamento geografico. La stragrande maggioranza degli impianti operativi è concentrata nel Nord Italia, in particolare in Emilia-Romagna, Lombardia e Veneto, aree storicamente caratterizzate da una fitta rete agroindustriale. Il Centro Italia mostra una diffusione intermedia, mentre il Sud, pur disponendo del potenziale di biomassa grezza più significativo legato alle colture mediterranee, soffre di un forte deficit di impianti e infrastrutture di trasformazione.

Accanto a queste risposte mature, si collocano tecnologie a livello intermedio come la pirolisi e la gassificazione avanzata. Capaci di generare prodotti a più alto valore aggiunto, in Italia sono operative quasi esclusivamente sotto forma di impianti pilota o progetti sperimentali legati a università e centri di ricerca. Al livello più avanzato si trovano infine le tecnologie emergenti, che impiegano sistemi biologici per la produzione di bioplastiche mediante batteri e funghi, oppure l’utilizzo di insetti (come la mosca soldato nera) per convertire i rifiuti organici in proteine e fertilizzanti.

I colli di bottiglia: scalabilità, normative e mercati

Il passaggio da una logica di semplice smaltimento del rifiuto a una vera economia circolare industriale si scontra con limiti strutturali precisi. Come evidenziato da Emanuele Mazzoni dell’Università Cattolica di Piacenza, il nodo centrale è la scalabilità dei processi innovativi. Se a livello di laboratorio o di impianto pilota i sistemi biologici mostrano ottimi rendimenti, la loro applicazione industriale richiede flussi di approvvigionamento costanti, omogenei e rigorosamente controllati. Caratteristiche che contrastano con la natura intrinsecamente stagionale, variabile e frammentata degli scarti agroalimentari sul territorio.

A frenare lo sviluppo industriale intervengono anche barriere normative severe, in particolare per quanto riguarda l’allevamento di insetti destinati alla produzione di mangimi o alimenti. La legge limita rigidamente le tipologie di scarti utilizzabili come substrato e le destinazioni commerciali dei prodotti derivati. Sotto il profilo economico, infine, pesano gli elevati costi di gestione e monitoraggio dei processi biologici avanzati, all’interno di un mercato dei prodotti bio-derivati non ancora pienamente strutturato o competitivo.

“Questo articolo ha beneficiato dell’assistenza di Gemini, un modello linguistico AI”