Le mythe entourant le mot de Cambronne

On emploie souvent l’expression « mot de Cambronne » comme euphémisme pour désigner l’interjection « merde » qui, à son tour, peut vouloir dire « bonne chance » ou « zut ». Le premier sens relève du vocabulaire du théâtre alors que le deuxième montrerait la lassitude dont aurait fait part Cambronne lors de la bataille de Waterloo. Or, ce terme a t il véritablement été employé par ce combattant de l’Empire?

Qui est Pierre Cambronne?

Cet homme est un militaire de carrière qui combat sous plusieurs régimes. Il se fait remarquer de nombreuses fois pour sa bravoure. Bien que royaliste au moment de la Révolution, il devient par la suite un fidèle de Napoléon et se rend avec lui à l’île d’Elbe. Il combat dans les armées de l’Empire durant les Cent Jours, puis se distingue à la bataille de Waterloo où il se fait finalement capturer par les Anglais. Exilé par Louis XVIII, il retrouve grâce auprès de lui et obtient le grade de maréchal de camp en 1820. Il est aussi nommé grand officier de la légion d’honneur en 1832. Il décède à Nantes en 1842. C’est à sa participation à la dernière guerre de l’Empire qu’il doit sa renommée, marquant l’histoire de façon inattendue.

La naissance de paroles légendaires

On a prêté deux paroles célèbres à Cambronne, deux propos qu’il aurait tenus durant la bataille de Waterloo alors qu’il commandait le dernier carré de la Vieille Garde et que le général britannique Colville le sommait de se rendre. Un journaliste lui a fait dire « la garde meurt mais ne se rend pas », rumeur que Cambronne lui-même a vite démentie en expliquant qu’il n’était pas mort et qu’il s’était rendu lorsqu’on le lui proposé. Puis, on lui a fait crier « merde » aux soldats ennemis et ce mot lui est resté attaché.

Le mot de Cambronne lui appartient-il?

Ce fameux «merde » qui exprime à la fois la contrariété et le courroux est un mot que bien des soldats ont pu employer lors de nombreuses batailles et surtout en situant de défaite. Ce qui le rend particulier chez Cambronne, c’est qu’il aurait été la conclusion de la dernière défaite de l’armée de Napoléon, de la dernière défaite du dernier soldat ayant tenté de résister à l’armée britannique, et une vive réaction à la chute de l’Empire. Mais Cambronne n’a jamais admis avoir prononcé ce mot au moment de se rendre, et ce même après avoir été questionné à ce sujet de nombreuses fois.

Cambronne par Victor Hugo

La rumeur selon laquelle Cambronne aurait crié « merde » au général Colville circule pendant plus de trente ans en France, puis se laisse oublier. Toutefois, elle renaît en force en 1862 lorsque paraissent Les Misérables et que le romancier scelle le destin de cette interjection. Et Hugo ne le fait pas par souci de la vérité, mais bien par intérêt artistique. La vérité lui importe peu et il ne connaît qu’à peine Pierre Cambronne qu’il qualifie d’ «obscur soldat » dont le nom est pourtant inscrit sur l’Arc de Triomphe.

Hugo a joué avec l’histoire et avec le sort de Cambronne. Il n’a pas redonné à cette homme la grandeur qui aurait pu lui être due par ses faits d’armes et sa grande carrière militaire. Il l’a immortalisé pour un mot qui certes fait preuve de caractère, mais qui reste grossier. Et si encore de nos jours on connaît cet homme valeureux, c’est bien simplement parce qu’on lui a attribué « le mot de Cambronne ».