¿Fin del efectivo? La revolución (desigual) de los pagos digitales en América del Sur

Desde ferias callejeras hasta billeteras virtuales, cómo la economía de pagos repercute y se transforma en los países de Sudamérica.

Imagen creada por inteligencia artificial (OpenAI — ChatGPT).

Una señora vende pan casero y otras delicias, con su mesita plegable ubicada en Plaza Flores de la Ciudad de Buenos Aires. Entre las variedad de panes y pastelitos de membrillo y batata, asoma un cartel hecho a mano, que dice: “Acepto QR”. No tiene posnet, solo dispone de un celular algo antiguo, pero que le permite acceder a Mercado Pago para poder cobrar.

Escenas como esta se repiten en ferias, almacenes de barrio y puestos callejeros, tanto en Buenos Aires como en el interior del país, y son el reflejo de una tendencia que recorre y se replica en las grandes urbes de América del Sur, con el reemplazo del efectivo por pagos digitales.

Desde billeteras virtuales privadas como Mercado Pago en Argentina, hasta PIX en Brasil, pasando por apps bancarias como Nequi en Colombia o Tigo Money en Paraguay, la región transita una vertiginosa transformación en su economía cotidiana.

Argentina: QR, billeteras virtuales y changarines digitales

En este país la digitalización de pagos avanzó vertiginosamente, sobre todo a partir de la pandemia de COVID-19 en 2020. Según datos del Banco Central de la República Argentina (BCRA), el uso de billeteras virtuales creció un 820% entre 2019 y 2023.

El sistema de Transferencias 3.0, que permite escanear un código QR y pagar desde cualquier app o banco, logró que se extendiera masivamente su uso entre clientes, emprendedores, comerciantes, y también entre changarines y trabajadores informales.

“Al principio no quería saber nada porque no entendía esto de pagar desde el teléfono”, cuenta Carlos, un feriante de Plaza Flores. “Pero veía que la gente se manejaba cada vez más sin efectivo, solo iban con los celulares. Y me decían: ¿tenés QR? y al decirles que no, se iban. Ahora que tengo QR, vendo mucho más”.

Mercado Pago domina hoy el 75% del mercado de billeteras virtuales en Argentina, a través de un sistema simple: el cliente escanea un QR, aprueba la operación y el dinero llega en segundos a destino.

A simple vista, todos ganan. Para el vendedor, es rápido y seguro; para el Estado, es trazable — ya que puede rastrear las transacciones realizadas — y para el cliente es fácil y cómodo. Pero no todos ganan, la posición dominante de Mercado Pago frente a otras billeteras como Modo y Cuenta DNI genera controversias con los bancos que operan con estas apps.

Brasil: PIX, el modelo exitoso del Estado

En tanto, en Brasil la digitalización no la lideró una fintech, sino el mismo Banco Central. En noviembre de 2020 lanzó PIX, un sistema de transferencias gratuito, instantáneo y disponible las 24 horas que, en pocos meses, superó en uso a las tarjetas de crédito y al dinero en efectivo.

Hoy, más de 160 millones de personas usan PIX, incluso en poblaciones rurales y de bajos ingresos. Se puede pagar desde el celular con solo escanear un código o ingresar el número de teléfono del vendedor. Y lo más curioso: el Estado garantiza su gratuidad y universalidad, lo que redujo las barreras de entrada.

Tan velozmente se extendió su uso en comercios, ferias y puestos de Río o San Pablo, que la frase “¿aceptás PIX?” se volvió tan familiar como decir: “¿tenés cambio?”. También para el turismo, que accede a través de apps como Cocos o Mercado Pago, PIX se convirtió en un verdadero boom.

Ilustración creada por inteligencia artificial (OpenAI — ChatGPT)

Colombia: plataformas bancarias en expansión

En este país la digitalización tuvo lugar de la mano Nequi (de Bancolombia) y Daviplata (de Davivienda) que se ubicaron como líderes dentro del segmento digital. El éxito de estas apps se debe a que fueron clave durante la pandemia cuando el gobierno las utilizó en ayudas sociales y subsidios.

Hoy **cerca de 35 millones de personas usan Nequi o Daviplata, lo que representa más del 67% de la población colombiana**. Su uso se extendió también entre quienes trabajan informalmente: vendedores ambulantes y deliverys, que usan estas billeteras virtuales para cobrar.

Pero la concentración en unas pocas plataformas bancarias deja afuera a sectores sin acceso al sistema bancario y a personas sin conocimientos digitales. Además, al ser empresas privadas, crecen los debates acerca de la privacidad de la información, el cobro de comisiones y el uso de datos personales.

Paraguay: sin pausa pero sin prisa

Este país, avanza más lentamente en este ecosistema digital. Según datos de la Cámara Paraguaya de Medios de Pago, existen alrededor de 2,5 millones de cuentas abiertas en billeteras electrónicas, con hasta 3,5 millones de personas usando estos servicios para remesas y pagos. Esto indica que entre 53 % y 74 % de personas utilizan billeteras digitales.

Si bien se destacan Tigo Money y Billetera Personal como métodos de pago, aún no logran desplazar al dinero en efectivo, ya que muchas personas no tienen acceso a smartphones, o no cuentan con conectividad, o los conocimientos digitales necesarios, sobre todo en las zonas rurales. Son los llamados ‘analfabetos digitales’ producto de la brecha digital que no escapa a los demás países de América del Sur.

¿Quién queda afuera de esta revolución?

Aunque la transformación digital está cambiando la economía de la región, no es neutra, hay grandes corporaciones y bancos detrás disputándose este negocio. A su vez, están las poblaciones excluidas que viven en zonas alejadas; personas sin con los conocimientos digitales necesarios; y los adultos mayores, para quienes el efectivo sigue siendo la moneda corriente.

Queda claro que el dinero ya no es lo que era y la digitalización de pagos creció a un ritmo desigual en toda América del Sur. La pregunta que surge entonces, no es es si el efectivo va a desaparecer o no, sino ¿quiénes van a quedar afuera cuando lo haga?

Esta situación plantea nuevos desafíos para toda la región, entre ellos, la necesidad de construir un sistema financiero más inclusivo y accesible, donde la tecnología no solo sirva para conectar cuentas, sino que genere oportunidades reales para las personas y contribuya a mejorarles la vida.