Capitulo 3: John McCarthy

El niño que vio una posibilidad donde todavía no había nada

Quiero que imagines por un momento a un chico nacido en Boston, en 1927, dentro de una familia trabajadora que no pertenecía al mundo académico ni estaba rodeada de científicos. Su padre era inmigrante irlandés y había trabajado en distintos oficios, entre ellos la carpintería. Su madre había nacido en Lituania. Eran años difíciles, atravesados por la Gran Depresión, y la familia tuvo que mudarse varias veces buscando trabajo y estabilidad hasta instalarse finalmente en Los Ángeles.

No había computadoras en su casa. No había contactos importantes. No había un camino preparado para él.

Pero había un niño que no podía dejar de preguntar.

John McCarthy no aprendía como los demás chicos. Su mente parecía ir más rápido que el ritmo que le proponía la escuela. Mientras otros esperaban que el maestro explicara el siguiente tema, él buscaba libros más difíciles. No se conformaba con recibir una respuesta: necesitaba entender cómo estaba construida.

Antes de llegar a la secundaria encontró un libro de divulgación científica llamado 100.000 porqués. El título parecía haber sido escrito especialmente para él, porque John no miraba el mundo como algo terminado. Lo miraba como un mecanismo que podía abrirse, estudiarse y comprenderse.

Después aparecieron las matemáticas.

Y ahí encontró su idioma.

Las matemáticas le mostraban que incluso los problemas más complejos podían tener una estructura, que detrás de lo aparentemente confuso podía existir una regla y que, si uno lograba formular bien una pregunta, tal vez también pudiera encontrar una respuesta.

Antes de terminar la escuela, consiguió los libros de matemática que utilizaban los estudiantes de Caltech, el Instituto de Tecnología de California, y comenzó a estudiarlos solo. Cuando finalmente ingresó a la universidad, con apenas dieciséis años, ya conocía buena parte de los contenidos que otros recién iban a empezar a cursar.

Pero no quiero que te quedes solamente con la imagen del niño prodigio.

Porque lo importante no era cuánto sabía.

Lo importante era cómo pensaba.

John no estudiaba para aprobar. Estudiaba porque necesitaba comprender. Había chicos que aceptaban el mundo tal como se lo explicaban. Él necesitaba descubrir por qué funcionaba de esa manera y no de otra.

Y esa forma de mirar terminaría llevándolo mucho más lejos que cualquier programa escolar.

Cuando la curiosidad cambió de dirección

Hasta ese momento, su gran territorio habían sido las matemáticas. Pero en 1948 ocurrió algo decisivo. John tenía veintiún años y asistió en Caltech a un encuentro científico dedicado a estudiar los mecanismos del cerebro y del comportamiento.

Imaginate la escena.

Un joven matemático sentado entre científicos que hablaban de neuronas, memoria, percepción, lógica y máquinas. Áreas que hasta entonces parecían separadas empezaban a tocarse frente a él.

Y en algún momento, casi inevitablemente, debió aparecer una relación.

Si el cerebro produce pensamientos mediante algún tipo de proceso, si ese proceso puede llegar a comprenderse y si las matemáticas permiten describir procesos con precisión, entonces surge una pregunta difícil de ignorar:

¿podría una máquina realizar algo semejante?

No sabemos si John formuló ese día esas palabras exactas. Tampoco sabemos si fue una revelación repentina o una idea que fue creciendo lentamente. Pero sí sabemos que desde entonces comenzó a interesarse seriamente por la posibilidad de construir máquinas capaces de realizar actividades intelectuales.

Y ahí su curiosidad cambió de escala.

Ya no quería comprender solamente una fórmula.

Quería comprender el pensamiento.

Quería saber qué sucede dentro de nosotros cuando reconocemos un problema, usamos lo que sabemos, descartamos una opción y elegimos otra.

Mientras muchos se preguntaban qué sentimos cuando pensamos, McCarthy parecía preguntarse algo diferente:

¿Qué proceso ocurre exactamente?

Ese matiz explica gran parte de su personalidad.

El hombre detrás de la idea

John McCarthy no era un hombre fácil.

Pensaba rápido, discutía con fuerza y rara vez suavizaba una opinión para hacerla más agradable. Le molestaban las explicaciones vagas. Quería definiciones, estructuras y argumentos que pudieran resistir una discusión.

No necesitaba que una idea sonara bonita.

Necesitaba que se sostuviera.

Quienes lo conocieron lo describieron como alguien generoso para compartir conocimiento, pero también obstinado, directo y poco diplomático. Podía enseñarte algo con enorme libertad y, un minuto después, desarmar sin piedad un argumento que consideraba débil.

Para él, discutir no significaba romper un vínculo.

Era una forma de pensar.

No evitaba el conflicto intelectual. Lo buscaba porque creía que una idea debía enfrentarse a preguntas difíciles antes de ser aceptada.

Eso también explica por qué no se conformaba con escuchar que la inteligencia humana era demasiado misteriosa para ser comprendida. Cuando otros veían una frontera, él veía una tarea pendiente.

No estaba seducido por el misterio.

Estaba convencido de que incluso lo complejo podía llegar a explicarse.

Su fortaleza fue negarse a aceptar que la inteligencia fuera algo completamente inaccesible. Su riesgo fue pensar, a veces, que casi todo podía traducirse a lógica.

Y ahí aparece el hombre real: no un héroe perfecto, sino alguien brillante, incómodo, confiado y contradictorio.

La lógica detrás de la lógica

McCarthy creía que la inteligencia no era una sustancia mágica. Pensaba que ciertas formas de razonamiento, conocimiento y aprendizaje podían describirse con suficiente precisión como para ser representadas dentro de una máquina.

No veía la computadora únicamente como una herramienta para calcular.

La veía como una posible extensión del pensamiento humano.

Esto es importante.

Porque hoy estamos acostumbrados a pensar en la tecnología como una extensión de nosotros mismos. El teléfono extiende nuestra comunicación. La cámara extiende nuestra mirada. El mapa digital extiende nuestra orientación. La memoria externa guarda lo que no podemos recordar todo el tiempo.

Pero McCarthy estaba imaginando otra extensión.

La del razonamiento.

No quería una máquina que simplemente repitiera órdenes. Imaginaba sistemas capaces de utilizar conocimiento, comprender relaciones, resolver problemas y, algún día, manejar algo tan difícil como el sentido común.

Eso era ir a la lógica de la lógica.

No preguntarse solamente qué hacemos al pensar, sino qué estructura permite que podamos hacerlo.

Un optimista difícil de convencer

Había en él una confianza enorme en la capacidad humana.

No veía el futuro como una catástrofe inevitable. Creía que la ciencia, la creatividad y el conocimiento podían abrir posibilidades que todavía no éramos capaces de imaginar.

Donde otros veían un límite definitivo, él veía un problema aún no resuelto.

Ese optimismo fue parte de su fuerza, aunque también lo llevó a subestimar algunas dificultades. La mente humana resultó ser mucho más compleja de lo que aquellos primeros investigadores suponían. El lenguaje, el contexto, la memoria y el sentido común no podían encerrarse tan fácilmente dentro de una serie de reglas.

Pero McCarthy no era de los que abandonaban una pregunta porque la respuesta demoraba.

Podía sostenerla durante décadas.

También cambió muchas veces de posición política. Creció en una familia vinculada a la izquierda, estuvo cerca del comunismo durante su juventud y años después se alejó profundamente de esa visión hasta adoptar posturas más conservadoras.

Eso muestra algo central en él: no protegía una idea solamente porque alguna vez hubiera creído en ella.

Podía revisarla.

Podía romper con su propia formación.

Podía cambiar.

Aunque, cuando adoptaba una nueva posición, también podía defenderla con la misma rigidez con la que había sostenido la anterior.

No era un hombre neutral. Opinaba sobre ciencia, energía, población, política y futuro humano. Creía que el pensamiento no debía quedar encerrado dentro de un laboratorio.

¿Qué significa realmente tener visión?

La palabra visión viene del latín visio, que significa “acción de ver”, y nace del verbo videre: ver. De esa misma raíz vienen palabras como visible, video, evidencia, prever y revisar.

Pero con el tiempo la visión dejó de significar solamente mirar con los ojos.

Pasó a nombrar otra capacidad:

ver una posibilidad antes de que exista plenamente.

Y eso fue exactamente lo que hizo John McCarthy.

No vio la inteligencia artificial terminada. No vio una persona conversando con una máquina desde un teléfono. No vio sistemas escribiendo textos, generando imágenes o ayudando a construir proyectos.

Vio algo anterior.

Vio la posibilidad.

Donde otros veían máquinas enormes llenas de cables, él percibió una extensión de la mente humana. Donde otros veían herramientas de cálculo, él imaginó sistemas capaces de trabajar con ideas.

Un visionario no adivina el futuro.

Reconoce una forma posible antes de que el mundo pueda verla.

Y después hace algo todavía más difícil:

se anima a decirlo en voz alta.

Tal vez por eso John McCarthy fue tan importante. No porque tuviera todas las respuestas. No porque hubiera previsto exactamente el mundo que hoy conocemos.

Sino porque sostuvo una pregunta que parecía absurda:

si logramos comprender cómo pensamos, ¿podríamos enseñarle a una máquina a realizar algunos de esos procesos?

Todavía no existía una disciplina.

Todavía no existía un nombre.

Solo había un joven matemático frente a una pregunta demasiado grande para su época.

Pero a veces una revolución comienza así.

No con una respuesta.

Con alguien que se atreve a formular la pregunta que los demás todavía no están preparados para escuchar.

Inteligencia Artificial.

Dos palabras.

Hoy las escuchamos en todas partes. En las noticias, en las empresas, en las escuelas, en nuestras casas. Pero en 1955 no nombraban algo conocido. Nombraban una posibilidad.

Y ahí vuelve a aparecer la raíz de esas dos palabras.

Inteligencia, de inter-legere: leer entre, elegir entre posibilidades. Artificial, de ars facere: el arte de hacer.

No hablaban solamente de una máquina. Hablaban de la posibilidad de construir una inteligencia capaz de relacionar, elegir y crear.

Y eso es lo que más me impacta.

McCarthy no vio la tecnología que vemos hoy. No vio una inteligencia artificial escribiendo, creando imágenes, ayudando a ordenar un negocio o conversando con vos desde una pantalla.

Pero vio la semilla.

Vio que aquellas máquinas enormes, llenas de cables y limitaciones, podían convertirse en algo mucho más grande. Y tuvo la lucidez de ponerle un nombre antes de que el mundo pudiera comprender todo lo que ese nombre iba a contener.

Porque una revolución no siempre comienza con una máquina funcionando.

A veces comienza con alguien capaz de ver una posibilidad, nombrarla y sostenerla cuando todavía parece imposible.

Y ahora quiero dejarte una pregunta:

¿Qué idea estás viendo vos hoy que todavía no existe, pero que podría cambiarlo todo si te animaras a nombrarla?

Cuestiona. Siente. Acciona. CaiMELis

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