A Singular Eccentric: On Matters of Plurality

Once, during a rather brief stint at a former workplace, I had a Japanese manager who possessed a most peculiar habit: he would invariably sign off his English correspondence with the solitary word, “Regard”. Always in the singular.

I found this incredibly baffling. As it happened, I left the firm before I ever had the opportunity to question him about it — though, in fairness, this linguistic quirk was merely the tip of the iceberg amongst a mountain of other staggering eccentricities. To this day, I have never encountered another soul, native speaker or otherwise, who employs such bizarre phrasing.

This minor mystery had been quietly niggling at the back of my mind for quite some time. However, I recently stumbled upon a discussion on an English language forum which finally laid the matter to rest. It seems that, by universally accepted social convention, the plural form is the only proper usage.

The explanation offered there carried a rather charming and compelling logic:

“For ‘compliments’, ‘greetings’, ‘regards’, ‘thanks’, and ‘best wishes’, it is really very stingy if you only give one of them. You should always give many; it doesn’t cost you anything extra.”

I must say, I find that reasoning thoroughly convincing.

Il y a quelque temps, lors d’un bref passage dans une ancienne entreprise, j’avais un supérieur japonais qui possédait une habitude bien singulière : il terminait invariablement ses e-mails en anglais par ce seul mot : « Regard ». Toujours au singulier.

Cela me laissait profondément perplexe. J’ai finalement quitté l’entreprise avant même d’avoir eu l’occasion de l’interroger à ce sujet — bien que, pour être tout à fait honnête, cette bizarrerie linguistique n’était qu’une goutte d’eau dans un océan d’excentricités toutes plus déroutantes les unes que les autres –, et le mystère est donc resté entier. À ce jour, je n’ai jamais rencontré la moindre personne, qu’elle soit de langue maternelle anglaise ou non, qui utilise une formulation aussi étrange.

Cette petite énigme est restée tapie dans un coin de mon esprit pendant un long moment. Cependant, en consultant récemment un forum dédié à la langue anglaise, j’ai enfin trouvé de quoi dissiper ce flou. Il apparaît évident que, selon les conventions sociales universellement admises, l’usage exige le pluriel.

L’explication qui y était avancée m’a semblé revêtir une logique à la fois charmante et particulièrement percutante :

“For ‘compliments’, ‘greetings’, ‘regards’, ‘thanks’, and ‘best wishes’, it is really very stingy if you only give one of them. You should always give many; it doesn’t cost you anything extra.”

(En ce qui concerne les “compliments”, les “salutations”, les “amitiés”, les “remerciements” et les “meilleurs vœux”, c’est vraiment très pingre de n’en offrir qu’un seul. Vous devriez toujours en donner plusieurs ; cela ne vous coûte absolument rien de plus.)

Je dois avouer que je trouve ce raisonnement d’une indéniable force de persuasion.