De Pesca en el Ecosistema de los Pagos

Este artículo está disponible en español e inglés. **English version below ↓**

Se dice que a río revuelto, ganancia de pescadores. Y si te has dado una vuelta por redes sociales o por las noticias sobre economía e inversión, ya te habrás dado cuenta de que todo el ecosistema de los pagos está bastante revuelto:

• Criptomonedas y stablecoins empujando desde fuera del sistema.
• Bancos centrales liándola parda con sus propias iniciativas digitales.
• (account to account), ofrecidos por algunos adquirentes para pagar directamente con el banco, de una cuenta a otra, saltándose gran parte del ecosistema tradicional, dejando fuera, por ejemplo, a Visa y Mastercard.
• Y hasta el “ “, que convierte el móvil en un datáfono y deja fuera aparatos que antes eran imprescindibles.

Cuando ves todo el ecosistema junto, la sensación que da es que podría simplificarse enormemente. Y ese es, en mi opinión, el mayor peligro estructural para muchas de las empresas del sector. Con las redes y las tecnologías que había hace dos décadas, todo tenía sentido. Pero con la tecnología que existe hoy, servidores tremendamente potentes y un mundo 100% interconectado con redes veloces, mucha de la funcionalidad parece redundante — capas que podrían eliminarse o colapsarse , dejando fuera a actores que hoy cobran por estar en medio.

En próximos posts voy a analizar varias empresas de este sector, y este artículo es una introducción necesaria para entender el ecosistema de los pagos de forma general. En las próximas secciones intentaré dar una visión global del mismo.

⚠️ Aviso a navegantes : se viene ladrillazo ⚠️

Las próximas secciones podrían ser un poco espesas, pero creedme que merece la pena tener un poco de paciencia, porque una vez tienes el contexto y entiendes todo el ecosistema de pagos, es mucho más fácil entender el porqué de cada empresa , qué hace cada una, cómo de importante es y por qué tiene moat o no, o por qué peligra su existencia.

“Transferencia entre cuentas bancarias” suena a algo sencillo, y en realidad debajo hay una infraestructura brutal que poca gente conoce.

Además, algunas zonas pueden tener sus propias “carreteras” internas. Por ejemplo en Europa existe ( Single Euro Payments Area ) y SEPA Instant (la versión Fórmula 1 de SEPA). Para transferencias dentro de Europa, no llega a usarse SWIFT. En España específicamente existe Iberpay (SNCE) .

Los grandes bancos internacionales tienen cuentas abiertas unos en otros . El Santander tiene una cuenta con dinero real depositado en JPMorgan (y viceversa). Cuando el Santander quiere mandar dólares a JPMorgan en Nueva York, SWIFT es el canal por el que viaja la instrucción segura: “Oye, JPMorgan, soy Santander. Quítame 1000$ de mi cuenta contigo y dáselos al cliente con cuenta Y” . Cuando el Santander manda esa instrucción por SWIFT , JPMorgan simplemente hace un apunte contable : descuenta el importe de la cuenta que el Santander tiene con ellos y lo abona al destinatario final. No hay movimiento físico de dinero en ese momento, solo un ajuste de saldos.

Ahora bien, si el Santander hace muchas transferencias hacia EE.UU y pocas en sentido contrario, esa cuenta que tiene en JPMorgan se va vaciando. En algún momento hay que reponerla con dinero real , y eso se hace mediante liquidaciones reales entre bancos a través de los sistemas de los bancos centrales: los sistemas RTGS ya comentados, como TARGET2 en Europa o Fedwire en EE.UU. Ahí sí se mueve dinero de banco central a banco central, que es el dinero “real” en el fondo del sistema.

En un pago convencional con tarjeta, el flujo lógico es:

Y el dinero hace exactamente el camino inverso durante la fase de liquidación, por las noches, a través de las cámaras de compensación que ya vimos antes.

Aquí es donde el “Mundo Tarjeta” se conecta con el “Mundo Transferencia”.

“A ver, Santander: tus clientes han gastado 10M fuera de tu banco. Pero a los comercios que tienen cuenta contigo les han comprado 2M desde tarjetas de otros bancos. En el neto global del día, estás en negativo por 8 millones. Tienes que pagarlos.”

Y el neteo consiste precisamente en eso: el Santander no hace miles de transferencias para pagar los 10M y recibir los 2M. Simplemente salda su posición neta diaria — los 8 millones — a través del sistema RTGS con el que opera su banco central.

Tras leer las secciones anteriores podría parecer que los adquirentes son solo un intermediario entre el comercio y la red de pagos que chupa del bote. Y efectivamente son un intermediario chupando del bote, pero en las siguientes líneas veremos que realmente se ganan el pan.

Uno podría pensar: si la red de pagos ya hace todo esto, ¿por qué el datáfono no le da los datos del cliente directamente a Visa o a Mastercard para que ellos autoricen y más tarde liquiden el pago? ¿Por qué Apple, Spotify o Uber pagan millones a Adyen en lugar de conectarse directamente a Visa?

Conectar ese caos con las ultra-estrictas redes de Visa y Mastercard es una pesadilla de ingeniería, regulación, riesgo de fraude y gestión de tesorería . Es como intentar enchufar una tostadora doméstica directamente a una torre de alta tensión. Necesitas un transformador que adapte la potencia, gestione los picos de tensión, te asegure que no salga ardiendo la casa y, además, te agrupe la factura a fin de mes. Ese transformador es el adquirente.

El adquirente hace de traductor: toma el formato web de Uber o el código del datáfono de la esquina, lo limpia, lo cifra y se lo entrega a la red de pagos masticado y perfecto . Si la red de pagos tiene un problema en un momento dado, el adquirente retiene la petición y la reintenta , salvando la venta del comercio.

El adquirente asume el riesgo de crédito y fraude del comercio . Por eso, para ser adquirente necesitas una licencia financiera. Adyen analiza la salud financiera de Spotify o de la aerolínea de turno antes de contratarlos. Si la aerolínea quiebra y miles de clientes reclaman sus vuelos, Adyen tiene que devolver ese dinero de su propio bolsillo. Visa no quiere asumir el riesgo de lidiar con millones de comercios; prefiere exigirle responsabilidades a un puñado de adquirentes regulados y que ellos se las arreglen con cada cliente y cada comercio.

El tercer gran bloque del ecosistema es el más cercano al usuario de a pie: mandarte dinero a un amigo para pagar la cena, dividir el alquiler, o saldar una deuda. En teoría es el caso de uso más sencillo de todos — dos personas, dos cuentas, una cantidad. En la práctica, durante décadas fue también el más incómodo, porque exigía conocer el IBAN del otro, esperar un día hábil y rezar para no equivocarse de número.

Lo que ha cambiado en los últimos años es que estos pagos ya no necesitan pasar por las redes de tarjetas. Usan directamente otros raíles bancarios que ya describimos — SEPA Instant, sistemas RTGS, APIs de Open Banking — pero con una capa de software encima que hace que el proceso sea tan rápido y sencillo como mandar un mensaje de WhatsApp.

Los ejemplos más relevantes a nivel global:

/ (EE.UU.): Modelo diferente — el dinero queda en un saldo dentro de la propia app (lo que se llama “closed-loop” o bucle cerrado) hasta que el usuario decide transferirlo a su banco. Más flexible para el usuario, pero el dinero no está en tu cuenta bancaria real hasta que lo sacas.

Si has llegado hasta aquí, enhorabuena — y gracias por la paciencia. Era un ladrillazo, lo sé. Pero era un ladrillazo necesario.

El ecosistema de pagos es de esos sectores donde es muy fácil leer titulares (“Visa gana X millones”, “PayPal pierde cuota de mercado”, “las stablecoins van a cargarse a los bancos”) sin tener claro exactamente qué está pasando por debajo. Y sin ese contexto, es muy difícil saber si el titular importa, si el riesgo es real, o si es simplemente ruido.

Lo que hemos visto en este artículo es que el ecosistema tiene tres grandes capas bien diferenciadas. , que es la fontanería real del sistema financiero — SWIFT, corresponsales, cámaras de compensación — y que lleva décadas funcionando pero arrastra fricciones evidentes en los pagos internacionales. La capa C2B, donde Visa y Mastercard construyeron su imperio precisamente para resolver lo que el sistema B2B no podía hacer: que un consumidor pague en cualquier comercio del mundo de forma cómoda y segura. Y la capa P2P, que es la más nueva y la que más claramente amenaza a las capas anteriores , porque va directa de cuenta a cuenta sin necesitar ni redes de tarjetas ni adquirentes.

Y encima de todo esto: disrupción por todos los flancos . Pagos A2A, stablecoins , Open Banking, iniciativas de bancos centrales. Todos atacando alguna de estas capas. Todos con argumentos reales. Ninguno, de momento, con una victoria decisiva.

Y en estos momentos de incertidumbre, estos momentos en que las empresas de un sector están golpeadas, es cuando merece la pena entender y estudiar dicho sector. Porque como decíamos al principio, a río revuelto, ganancia de pescadores.

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Everything you need to know about the payments ecosystem before casting your line

They say troubled waters make for good fishing. And if you’ve been scrolling through social media or following economic and investment news lately, you’ve probably noticed that the payments ecosystem is pretty troubled right now:

In upcoming posts I’m going to analyze several companies in this sector, and this article is a necessary introduction to understanding the payments ecosystem in general. In the following sections I’ll try to give a broad overview.

⚠️ Fair warning: this one’s a long read ⚠️

“Transfer between bank accounts” sounds simple enough. In reality, there’s a massive infrastructure underneath that most people know nothing about.

Some regions also have their own internal “highways.” In Europe, for example, there is ( Single Euro Payments Area ) and SEPA Instant (the Formula 1 version of SEPA). For transfers within Europe, SWIFT isn’t needed. In Spain specifically, there is Iberpay (SNCE) .

Smaller banks that can’t afford this type of infrastructure do use the regular internet , but with military-grade encryption.

Here comes an important concept — the one that really explains how the system works: correspondent banking . And something critical to understand about the ecosystem: SWIFT doesn’t move money. It moves messages. It’s essentially an ultra-secure messaging system between banks. The money itself moves through a different set of players: clearing houses.

Large international banks hold accounts with each other . Santander has an account with real money deposited at JPMorgan (and vice versa). When Santander wants to send dollars to JPMorgan in New York, SWIFT is the channel through which the secure instruction travels: “Hey JPMorgan, this is Santander. Take $1,000 from my account with you and give it to the customer with account Y.” When Santander sends that instruction via SWIFT , JPMorgan simply makes a bookkeeping entry : it deducts the amount from Santander’s account and credits it to the final recipient. No physical money moves at that moment — just a balance adjustment.

In a conventional card payment, the logical flow is:

And the money flows in exactly the reverse direction during the settlement phase overnight, through the clearing houses we already covered.

Payment networks like Visa or Mastercard operate on private infrastructure — essentially a massive VPN with multi-million dollar contracts with telecom operators, completely segregated from the public internet . A delay of more than a few milliseconds beyond what’s agreed triggers significant penalties. What they offer, in essence, is speed in payment authorization and the infrastructure to make everything balance out afterwards.

A message travels following the software flow mentioned above from the merchant to the issuing bank. The bank says “ this customer has sufficient balance or credit, approved .” That OK blocks the funds in the customer’s account and assures the acquirer — and therefore the merchant — that the payment will go through. Not a single cent has moved yet, but the coffee is yours.

This is where the “Card World” connects with the “Transfer World.”

“Right, Santander: your customers have spent 10M outside your bank. But merchants who bank with you have received 2M in purchases from other banks’ cards. Your net position for the day is negative 8 million. You need to pay up.”

And netting means exactly that: Santander doesn’t make thousands of transfers to pay the 10M and receive the 2M. It simply settles its net daily position — the 8 million — through the RTGS system it operates with its central bank.

After reading the previous sections, it might seem like acquirers are just a middleman sitting between the merchant and the payment network, skimming off the top. And yes, they are middlemen skimming off the top — but in the lines below we’ll see they genuinely earn their place.

You might wonder: if the payment network already does all this, why doesn’t the payment terminal give the customer’s data directly to Visa or Mastercard to authorize and later settle the payment? Why do Apple, Spotify or Uber pay millions to Adyen instead of connecting directly to Visa?

The acquirer acts as a translator: it takes Uber’s web format or the code from the corner shop’s terminal, cleans it up, encrypts it and hands it to the payment network perfectly packaged . If the payment network has a hiccup at any point, the acquirer holds the request and retries it, saving the merchant’s sale.

The third major block of the ecosystem is the one closest to the everyday user: sending money to a friend to split a dinner bill, divide rent, or settle a debt. In theory it’s the simplest use case of all — two people, two accounts, one amount. In practice, for decades it was also the most inconvenient, because it required knowing the other person’s IBAN, waiting a business day, and hoping you didn’t mistype a digit.

What has changed in recent years is that these payments no longer need to go through card networks. They use other banking rails we already covered directly — SEPA Instant, RTGS systems, Open Banking APIs — but with a software layer on top that makes the process as fast and simple as sending a WhatsApp message.

The most relevant examples globally:

(Spain): Runs on Iberpay and SEPA Instant. Instead of sharing your IBAN, you use your phone number. The money arrives in seconds. (US): A consortium created by the major American banks to compete with third-party apps. Operates directly between bank accounts, with no intermediary balance. Venmo / Cash App (US): A different model — the money sits in a balance inside the app itself (what’s called “closed-loop”) until the user decides to transfer it to their bank. More flexible for the user, but the money isn’t in your actual bank account until you move it out. (Brazil): Created directly by the Brazilian Central Bank. One of the most remarkable success stories globally — in just a few years it became the dominant payment method in Brazil, displacing both traditional transfers and cash. (India): India’s Unified Payments Interface is probably the largest P2P ecosystem in the world by transaction volume. A textbook case of how regulatory intervention can accelerate mass adoption of digital payments.

If you’ve made it this far, congratulations — and thank you for the patience. It was a long read, I know. But it was a necessary one.

The payments ecosystem is one of those sectors where it’s very easy to read headlines (“Visa earns X billion,” “PayPal loses market share,” “stablecoins are going to kill the banks”) without really understanding what’s happening underneath. And without that context, it’s very hard to know whether the headline matters, whether the risk is real, or whether it’s just noise.

What we’ve seen in this article is that the ecosystem has three clearly differentiated layers. The B2B layer , which is the real plumbing of the financial system — SWIFT, correspondent banks, clearing houses — and which has worked for decades but carries obvious friction in international payments. The C2B layer, where Visa and Mastercard built their empire precisely to solve what the B2B system couldn’t: letting a consumer pay at any merchant in the world conveniently and securely. And the P2P layer, the newest one and the one most clearly threatening the layers above it , because it goes directly from account to account without needing card networks or acquirers.

And in these moments of uncertainty — moments when the companies in a sector are under pressure — is exactly when it’s worth understanding and studying that sector. Because as we said at the beginning, troubled waters make for good fishing.

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Cheers!

Originally published at https://www.poeticstreet.com.