Caminar es un derecho

Sobre el acceso a la cirugía articular, la desigualdad en salud y lo que el código postal tiene que ver con si una persona puede moverse sin dolor

Hay una pregunta que me hago con frecuencia creciente, y que no tiene una respuesta cómoda:

¿Por qué dos personas con exactamente la misma enfermedad, el mismo diagnóstico, el mismo nivel de dolor y la misma indicación quirúrgica — terminan con destinos completamente distintos?

La respuesta, casi siempre, no está en la medicina. Está en la economía. En la geografía. En el sistema de salud al que tienen o no tienen acceso. En si nacieron en una ciudad o en un pueblo. En si tienen o no tienen seguro médico. En si pueden o no pueden tomarse tres semanas de reposo postoperatorio sin perder el trabajo.

En Latinoamérica, esa brecha no es una excepción. Es la norma.

Una enfermedad democrática, un tratamiento que no lo es

La artrosis no distingue clase social. Afecta con una generosidad brutal a personas de todos los estratos, en todos los países, en todos los contextos. Es una de las causas más frecuentes de discapacidad en adultos mayores a nivel mundial, y su prevalencia en América Latina no hace más que crecer junto con el envejecimiento progresivo de la población.

Pero el acceso al tratamiento sí distingue. Y mucho.

La cirugía de reemplazo articular — de cadera o de rodilla — es uno de los procedimientos con mayor evidencia de costo-efectividad en toda la medicina. Dicho de otra manera: por lo que cuesta, el beneficio que produce en calidad de vida es extraordinariamente alto. Es una cirugía que devuelve movilidad, elimina el dolor crónico, reduce la dependencia y, en muchos casos, prolonga la vida funcional de manera significativa.

Y sin embargo, en gran parte de Latinoamérica, es una cirugía que simplemente no está al alcance de la mayoría.

Lo que ocurre cuando el acceso no existe

Cuando una persona no puede acceder a la cirugía que necesita, no simplemente “espera.” Su condición progresa. El dolor aumenta. La movilidad disminuye. La dependencia crece. Y con ella, los costos — directos e indirectos — que recaen sobre la familia y el sistema de salud que no intervino a tiempo.

Es una paradoja que se repite en toda la región: los sistemas que no invierten en cirugía oportuna terminan pagando mucho más, en hospitalizaciones por complicaciones, en cuidados prolongados, en pérdida de productividad, en deterioro de salud mental. La cirugía postergada no es una cirugía ahorrada. Es una deuda que se cobra con intereses.

Pero más allá de los números, hay algo que los análisis económicos capturan con dificultad: el costo humano de vivir años con un dolor que tiene solución y no poder acceder a ella. La persona que deja de trabajar porque no puede estar de pie. La que no puede llevar a sus nietos al parque. La que organiza toda su vida alrededor de una limitación que, en otras circunstancias, habría podido resolverse.

Ese sufrimiento no aparece en ningún presupuesto. Pero existe.

Las barreras que nadie eligió

Las razones por las que el acceso es tan desigual son múltiples y se entrelazan de maneras que no tienen solución simple.

Los sistemas públicos de salud en la región enfrentan demandas enormes con recursos insuficientes. Las listas de espera para cirugías electivas — y la artrosis severa debería dejar de llamarse “electiva” cuando produce discapacidad funcional — pueden extenderse años. Los implantes tienen costos que en muchos contextos son prohibitivos sin cobertura de seguro. La rehabilitación postoperatoria, esencial para el resultado, a menudo no está disponible o no es accesible.

Y luego están las barreras invisibles: la persona que vive lejos de un centro quirúrgico de referencia. La que no tiene quien la cuide durante la recuperación. La que no puede ausentarse del trabajo tres semanas. La que simplemente no sabe que existe una solución para lo que siente, porque nadie se lo dijo con claridad.

El acceso a la salud no es solo una cuestión de infraestructura. Es también una cuestión de información, de confianza en el sistema, de redes de apoyo. Y en todos esos frentes, la desigualdad latinoamericana deja huellas profundas.

El papel de quienes estamos adentro del sistema

Escribo esto como cirujano, no como político ni como economista. Y desde ese lugar, siento que tenemos una responsabilidad que va más allá del quirófano.

Los médicos que trabajamos en esta área tenemos la obligación de hablar sobre estas brechas. De participar en conversaciones de política pública. De insistir en que la cirugía articular no es un lujo — es una necesidad de salud con evidencia sólida detrás. De formar a más cirujanos en regiones donde hoy no los hay. De buscar modelos creativos de financiamiento y acceso que permitan llegar a poblaciones que hoy quedan fuera.

No tengo todas las respuestas. Pero sí tengo la convicción de que el silencio médico frente a la desigualdad en salud es también una forma de perpetuarla.

Para cerrar

Caminar sin dolor no debería ser un privilegio reservado a quienes pueden pagarlo.

La movilidad es independencia. Es dignidad. Es la diferencia entre una persona que participa de su propia vida y una que la observa desde un sillón porque su cuerpo le duele y el sistema no pudo — o no quiso — ayudarla a tiempo.

En Latinoamérica tenemos el conocimiento, tenemos la técnica y en muchos casos tenemos los recursos. Lo que nos falta, quizás, es la decisión colectiva de que esto importa. De que el acceso a una vida sin dolor no es un detalle de política sanitaria — es una conversación sobre qué tipo de sociedades queremos ser.

Dr. Leopoldo Maizo es cirujano especialista en artroplastia de cadera y rodilla, autor de “La Cadera Artificial” y director de Grupo Maizo en Caracas, Venezuela.

Publicado originalmente en: drmaizo.substack.com