Biodiversidad y la crisis climática en uno de los lugares más biodiversos del mundo.

En estos momentos la biodiversidad está en declive, en parte debido a la búsqueda de minerales cruciales para impulsar la transición energética. Si bien la mayor parte de la atención mundial se centra, con razón, en lugares como la Amazonia, otros ecosistemas mucho más críticos están siendo diezmados.

Carlos Zorrilla

Bosques nubosos de Intag

Una parte significativa de los esfuerzos y la financiación dedicados a la conservación de la biodiversidad global se centra, con razón, en la selva amazónica. Este enfoque se debe no solo a su inmensa variedad de plantas y animales, sino también a que alberga a cientos de comunidades indígenas. Sin embargo, este énfasis a menudo pasa por alto otros ecosistemas igualmente vitales para la diversidad biológica y que protegen miles de cuencas hidrográficas cruciales. Entre ellos se encuentran los bosques nubosos, también conocidos como bosques montanos.

Para destacar la importancia de estos ecosistemas, el 29 de marzo de 2025 se celebró la iniciativa “Intag Santuario de la Vida” en Cotacachi, Ecuador. Este evento marcó el segundo aniversario de la sentencia de la Corte Superior de la Provincia de Imbabura que detuvo el proyecto minero Llurimagua, en parte debido a la amenaza que representaba para los Derechos de la Naturaleza consagrados en la Constitución de Ecuador. La declaración que designó formalmente a Intag como Santuario de la Vida fue aprobada por unanimidad por el Gobierno Autónomo Descentralizado de Cotacachi en octubre de 2024. Una motivación clave detrás de esta declaración fue llamar la

atención mundial sobre la extraordinaria biodiversidad de la zona de Intag y las graves amenazas que sus bosques y comunidades han enfrentado por parte de los intereses mineros transnacionales desde 1995.

La mayoría de las concesiones mineras de Ecuador se ubican en las estribaciones andinas, muchas de las cuales están, o estuvieron, cubiertas por bosques nubosos. A nivel mundial, se estima que los bosques nubosos constituyen menos del 2,5% de todos los bosques tropicales. En Ecuador, particularmente en las estribaciones andinas de elevación media que miran al Pacífico, la gran mayoría ya ha sido deforestada. Es precisamente en estas estribaciones donde se ubica el proyecto minero Llurimagua, una empresa conjunta entre las empresas estatales ENAMI EP (Ecuador) y Codelco (Chile). Este proyecto es solo un ejemplo entre docenas de casos donde bosques biodiversos, también vitales para la protección de cuencas hidrográficas, se han otorgado como concesiones mineras sin considerar adecuadamente los impactos sobre la biodiversidad, los recursos hídricos y las comunidades locales.

Los bosques nubosos de Ecuador, que suelen encontrarse entre los 1000 y los 3000 metros sobre el nivel del mar en las laderas andinas, poseen una biodiversidad excepcional. Además de su rica biodiversidad, estos bosques protegen las cuencas hidrográficas de nivel medio y alto. Desafortunadamente, estas mismas regiones también albergan la mayor concentración de yacimientos minerales y concesiones mineras del país.

La sorprendente diversidad de los bosques nubosos

Para comprender verdaderamente la importancia biológica de los bosques nubosos dentro del área de concesión minera de Llurimagua, es interesante compararlos con el Parque Nacional Yasuní, considerado ampliamente una de las áreas protegidas con mayor biodiversidad del planeta.

El Parque Nacional Yasuní abarca aproximadamente 10.000 km² (un millón de hectáreas), lo que lo hace un poco más de 200 veces más grande que el área de concesión minera de Llurimagua (48,3 km² o 4.829 hectáreas). Como era de esperar, Yasuní alberga un mayor número total de especies que los bosques nubosos de Llurimagua. Sin embargo, si medimos la importancia ecológica por la densidad de especies en peligro de extinción o endémicas por kilómetro cuadrado, los bosques nubosos como Llurimagua revelan una concentración mucho mayor (1).

Según los datos disponibles, se han registrado 130 especies catalogadas como amenazadas en la Lista Roja de la UICN en Yasuní (2, 3). En contraste, a pesar de una investigación significativamente menor y de ser 200 veces más pequeño, hasta la fecha se han identificado 45 especies amenazadas incluidas en la lista de la UICN dentro de la concesión minera de Llurimagua (2).

¿Qué revela esta comparación? Yasuní tiene una densidad de aproximadamente 0,013 especies amenazadas por kilómetro cuadrado (o 1,3 especies por 100 km²). Llurimagua, incluso con una investigación limitada, ostenta una densidad de 0,94 especies amenazadas por kilómetro cuadrado (o 94 especies por 100 km²). Esto significa que los bosques dentro de la concesión minera de Llurimagua tienen una concentración de especies amenazadas por unidad de área 72 veces mayor que la de Yasuní.

La rana cohete de la Resistencia de Intag. Se encuentra únicamente en la concesión minera de Llurimagua.

La rana cohete de la Resistencia de Intag. Se encuentra únicamente en la concesión minera de Llurimagua.

Más allá de esta notable concentración de biodiversidad amenazada, los bosques nubosos se distinguen por su gran cantidad de especies endémicas (especies que no se encuentran en ningún otro lugar). Por ejemplo, dentro de la concesión Llurimagua, se han descubierto dos especies de ranas que solo se conocen en esta área de 4.829 hectáreas. Una de ellas, la rana de resistencia de Intag (Ectopoglossus sp.), solo se ha encontrado en una única microcuenca dentro de la concesión y es nueva para la ciencia.

La diversidad de orquídeas es inigualable en los bosques nubosos andinos.

Impactos de la minería

Otra forma de apreciar la singularidad y fragilidad de los bosques nubosos tropicales es considerar el impacto potencial de la minería a gran o mediana escala. Según una Evaluación de Impacto Ambiental preliminar realizada en 1996 por expertos japoneses para un pequeño yacimiento de cobre dentro de la concesión Llurimagua, la mina a cielo abierto propuesta requeriría la deforestación de 4.065 hectáreas. Exploraciones posteriores descubrieron aún más cobre, lo que sugiere que el impacto potencial podría ser aún mayor. Es difícil encontrar otro proyecto minero a nivel mundial donde los estudios preliminares indiquen un impacto potencial tan alto en las especies amenazadas documentadas dentro de un área tan concentrada. Combinando las Listas Rojas de la UICN y Ecuador, se han identificado 100 especies amenazadas dentro de la concesión de Llurimagua. Al menos dos de ellas — las ranas endémicas mencionadas anteriormente — se enfrentarán a la extinción si el proyecto minero continúa. Dado que la minería impacta fuertemente los recursos hídricos, el proyecto pone en peligro a todas las especies que dependen del agua limpia, especialmente peces y anfibios. Veintiocho especies de ranas catalogadas como amenazadas por la UICN y Ecuador están en riesgo debido a este único proyecto. Las amenazas van más allá de los anfibios; jaguares, osos de anteojos y tres especies de monos se encuentran entre las 100 especies amenazadas identificadas hasta la fecha. Uno de estos monos, el mono araña de cabeza marrón, es una de las especies de primates más amenazadas del planeta.

Cascada “Gemelas”, en medio de la concesión minera de Llurimagua. Crédito de la imagen: autor

A tan solo ocho kilómetros de la concesión de Llurimagua se encuentra la Estación Biológica Los Cedros. Una extensa investigación científica realizada allí ha identificado 64 especies amenazadas incluidas en la lista de la UICN. Muchas otras están incluidas en las Listas Rojas nacionales de Ecuador. Los Cedros tiene un tamaño similar a Llurimagua y comparte el mismo tipo de ecosistema y rango altitudinal, lo que hace muy probable que compartan muchas especies (en particular, especies móviles como aves y mamíferos).

El desarrollo minero avanza en Ecuador, a menudo sin que las autoridades evalúen adecuadamente los impactos sobre la biodiversidad, especialmente en zonas críticas para la protección de las cuencas hidrográficas de los Andes altos y medios. Un ecosistema desprovisto de su biodiversidad se vuelve menos resiliente, menos estable y menos capaz de capturar y almacenar dióxido de carbono o de mitigar la crisis climática. Además, la degradación de las cuencas hidrográficas perjudica su función crucial de regular el ciclo del agua, prevenir inundaciones y proporcionar agua potable y seguridad alimentaria a las poblaciones rurales y urbanas.

A medida que la humanidad continúa buscando soluciones a la crisis climática que ella misma generó y, al hacerlo, diezma la diversidad biológica del planeta, está garantizando no solo agravar la crisis, sino también dejar un planeta empobrecido en biodiversidad y menos resiliente para las generaciones futuras.

Para mayor información: www.codelcoecuador.com www.decoin.org

Referencias y Notas

(1) Razones Clave para la Alta Biodiversidad y Endemismo en los Bosques Nubosos Andinos:

● Riqueza en Epífitas: Gran parte de la biodiversidad floral proviene de las epífitas, plantas que crecen sobre otras plantas (troncos y ramas). Esto incluye miles de especies de orquídeas y bromelias. Un solo árbol maduro puede albergar decenas de miles de epífitas individuales de docenas de especies. Los bosques amazónicos son comparativamente pobres en estas formas de vida.

● Gradientes Ambientales: Las pendientes pronunciadas y los rápidos cambios de altitud crean numerosos microhábitats con condiciones distintivas (temperatura, humedad, luz solar), lo que fomenta una alta diversidad de especies adaptadas a nichos específicos y promueve el endemismo.

● Aislamiento Geográfico y Especiación: La accidentada topografía de los Andes aísla las poblaciones de plantas y animales en valles y laderas, impulsando la especiación (formación de nuevas especies) a lo largo del tiempo evolutivo. Esto resulta en una alta concentración de especies endémicas (especialmente plantas, anfibios e insectos). ● Humedad constante: La niebla y la nubosidad persistentes proporcionan una alta humedad, lo que beneficia a grupos como epífitas, musgos, helechos y anfibios. Estos, a su vez, crean hábitats y recursos para insectos, aves y otros animales, dando lugar a complejas redes tróficas.

● Historia geológica (orogenia andina): La elevación relativamente reciente y continua de los Andes (a lo largo de millones de años) ha impulsado la diversificación biológica al crear nuevas áreas de colonización y aislar poblaciones, lo que contribuye a la condición de la región como un punto crítico de biodiversidad global.

(2) Fuentes sobre especies amenazadas: La información sobre Llurimagua se recopila a partir de evaluaciones de impacto ambiental, publicaciones científicas y datos de organizaciones de conservación. Para Yasuní, una fuente es: https://pachamama.org/yasuni. (Nota del autor original: Fue difícil encontrar datos consolidados sobre el número exacto de especies amenazadas dentro de los límites de Yasuní). (3) Categorías de la UICN incluidas: El análisis incluye especies clasificadas como Vulnerables (VU), En Peligro (EN) y En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN. La categoría Casi Amenazada (NT) no se incluyó en esta comparación específica.