Les chèvres préfèrent quand vous souriez

C’est même prouvé par une expérience ! J’ai beaucoup parlé de chiens ces derniers temps, changeons un peu pour un autre animal que j’apprécie : les chèvres.

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La France est le premier producteur mondial de chèvres, c’est même le ministère de l’agriculture qui le dit ! Une grande histoire donc, entre mon pays et cet adorable caprin. En plus de produire du lait délicieux, elles sont excellentes quand il s’agit de désherber, elles raffolent des mauvaises herbes et en plus, elles sont adorables.

D’ailleurs, ça fait un moment qu’on en boit, du lait de chèvre et pas qu’en France. En 2012, Melinda Zeder et Brien Hesse, deux archéologues qui travaillent sur l’histoire de la domestication (on dit zooarchéologues) sortent une étude sur la domestication des chèvres. Elle aurait eu lieu il y a 10 000 ans dans une région appelée le Croissant Fertile (considérée comme le berceau de l’agriculture, elle regroupe plusieurs pays actuels, comme l’Iran, la Jordanie, etc.). C’est le point de départ de beaucoup de domestications d’espèces végétales comme le blé ou les lentilles mais aussi animales comme les cochons, les moutons ou… les chèvres !

Pourtant, ce n’est pas parce qu’on vit au contact des chèvres depuis tout ce temps qu’on s’intéresse à elle. D’ailleurs, vous saviez qu’il existait des chèvres férales (retournées à l’état sauvage) en Ardèche ? Ici, on va surtout s’intéresser aux travaux d’un éthologue en particulier, qui fait référence dans l’étude du comportement des chèvres : Christan Nawroth. Il travaille sur le comportement des animaux d’élevage pour améliorer leur bien-être.

“Les animaux de ferme ressentent des émotions et ont des capacités cognitives sophistiquées pour interagir avec leur environnement physique et social. On ne devrait pas les traiter moins bien que nos animaux de compagnie.” C. Nawroth

Autant dire que je l’adore. Il est sur Medium d’ailleurs, je vous mettrais le lien en bas. En 2018, Christian et son équipe nous livrent donc une étude, résultat de leur recherche, qui fait un petit buzz : Les chèvres préfèrent les visages humains qui expriment des émotions positives. L’article est disponible gratuitement en anglais mais pas de panique si vous avez du mal avec la langue de Shakespeare, je vous le résume.

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L’expérience a été menée au Royaume Uni, dans une ferme-refuge Buttercups Sanctuary for Goats. C’est un refuge où les chèvres sont soignées et nourries par les employés du refuge, les chercheurs et des bénévoles. Nos sujets sont des boucs et des chèvres qui ont entre 3 et 19 ans et qui ont déjà participé à d’autres expériences dont je pourrais vous parler plus tard.

L’expérience cherche à déterminer si les chèvres font la différence entre deux expressions faciales humaines et si elles en préfèrent une plutôt qu’une autre. Des expériences similaires ont déjà été menées sur les chiens et les chevaux qui sont des animaux plus proches de nous, en comparaison des chèvres qui sont presque uniquement des animaux de rente.

L’expérience se déroule ainsi : deux photos d’un humain inconnu sont placées dans un petit enclos, une photo où la personne a une expression positive (un sourire) et l’autre photo sur laquelle son expression est négative (la colère). Les chèvres entrent au milieu de l’enclos et n’y restent que trente secondes.

Qu’est-ce qu’on remarque ? Les chèvres se dirigent plus volontiers vers l’image qui exprime l’émotion positive et, elles ont tendance à rester plus longtemps devant l’image positive. Peu importe si c’est la même personne sur la photo ou deux photos de deux personnes différentes.

Voici ce que Nawroth et son équipe concluent de leurs observations. Non seulement, les chèvres différencient les expressions faciales humaines mais elles distinguent des émotions différentes. En effet, elles évitent les visages aux expressions négatives et vont toujours vers le visage qui exprime une émotion positive.

Ce qu’on peut en dire, c’est que la domestication a joué un rôle sur les perception que les chèvres ont de nos expressions. Non seulement, elles peuvent les différencier mais elles manifestent une préférence pour l’expression peu importe le genre de la personne ou son âge. Les animaux “de rentre” et de ferme, nous observent et nous connaissent.

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Quelques liens :

Pour lire la page du ministère de l’agriculture, sur le bien-être et la protection des chèvres. Cliquez là !

Lien ici, vers l’étude en question sur les chèvres et les expressions faciales de Christan Naworth.

Dernier lien, un documentaire sur les chèvres, diffusé sur Arte.