Het (on)gelijk van Memphis Depay

Nederland was afgelopen september te klein toen Memphis Depay aankondigde zijn carrière te vervolgen in Brazilië bij Corinthians. Op het moment van tekenen stond de gevallen topclub uit São Paulo zeventiende in de Série A, een plek die degradatie oplevert aan het einde van het seizoen. Volgens de kenners ging Memphis afbouwen in Brazilië en ontbrak de motivatie om het nog een keer op te brengen bij een club in de (sub)top van Europa. Dat deze clubs zich helemaal niet meldden, werd voor het gemak even vergeten.

De zogenaamde kenners zijn mijns inziens niet goed op de hoogte van het niveau in Brazilië. De Campeonato Brasileiro Série A is een mooie mix van ervaren spelers met Europese ervaring, zoals Philippe Coutinho, Dmitri Payet (Vasco da Gama), Hulk (Atlético Mineiro), Thiago Silva (Fluminense), David Luiz (Fortaleza), Oscar (São Paulo) en natuurlijk de onlangs teruggekeerde Neymar (Santos). Tel hierbij (jonge) getalenteerde spelers van eigen bodem op, zoals Estêvão (Palmeiras, komende zomer naar Chelsea), Paulinho (Atlético Mineiro), Pedro (Flamengo) en Vítor Roque (Palmeiras), en je komt tot de conclusie dat de Braziliaanse competitie in de lift zit. Dit blijkt eveneens uit het lijstje winnaars van de Copa Libertadores (equivalent Champions League) van de afgelopen 15 jaar, waarin maar liefst 11 keer een Braziliaanse club zegevierde, tegenover 6 keer in de 15 jaar daarvoor. Verder niet onbelangrijk: de stadions zijn wekelijks goed gevuld en de sfeer is geweldig in het land waar voetbal gelijkstaat aan religie.

Ook Bondscoach Koeman was allerminst blij met de overstap van Memphis, maar hield zijn kaken stijf op elkaar. De bondscoach had zijn lesje wel geleerd een paar weken eerder, toen hij aangaf dat Steven Bergwijn in principe niet meer in aanmerking zou komen voor Oranje na zijn overstap naar Saoedi-Arabië. De ex-Ajacied gooide hierna zelf maar de deur dicht door aan te geven zich niet meer beschikbaar te stellen onder Koeman.

Nu, zes maanden later, is het tijd om de balans op te maken. Memphis bewees wel degelijk zijn waarde voor zijn nieuwe club. Met zeven goals en vier assists zorgde hij er mede voor dat Corinthians eindigde op de zevende plek, die recht geeft op deelname aan de Copa Sudamericana (equivalent Europa League). Dit was ook Koeman niet ontgaan, en hij besloot drie weken geleden samen met Nigel de Jong het vliegtuig te pakken naar São Paulo om een wedstrijd te bezoeken en Memphis persoonlijk te spreken. Dit gaf het duo, ondanks het geringe aantal minuten dat Memphis maakte in de bezochte wedstrijd, het laatste zetje om hem op te nemen in de voorlopige selectie. Koeman gaf afgelopen zondag bij Studio Voetbal aan dat wanneer Memphis in de voorselectie zit, je ervan uit kan gaan dat hij wordt geselecteerd. Vandaag is de definitieve selectie bekend geworden en inderdaad zien we de naam van de 31-jarige aanvaller hier terug.

De realiteit is dat we een fitte Memphis goed kunnen gebruiken. De overstap van Zirkzee naar Manchester United pakt vooralsnog niet goed uit, Brobbey scoorde de afgelopen weken weliswaar wat vaker, maar blijft ook kwakkelen met zijn fitheid, en zelfbenoemd eerste spits Wout Weghorst blijft toch vooral een pinchhitter en is momenteel ook geblesseerd. Voor Oranje staat in het tweeluik tegen Spanje een plek bij de Final Four in de Nations League op het spel, die in juni wordt afgewerkt. Voor Memphis staat er meer op het spel: laten zien dat hij nog steeds belangrijk kan zijn voor het Nederlands Elftal, de jacht op Robin van Persie om topscorer aller tijden van Oranje te worden, en daarmee de kenners hun ongelijk te bewijzen.