Le bug neurologique qui coûte des millions aux DRH

« Il est 14 h, je fixe mon écran depuis vingt minutes. J’ai relu le même mail six fois, mais les mots glissent sur moi comme des gouttes de pluie sur une vitre. J’ai l’impression d’avoir du coton dans le crâne. ».

Ce témoignage d’un salarié sur Reddit est le parfait résumé du “brouillard mental”. Des milliers de personnes se réveillent dans cet état tous les matins, vont au travail dans cet état de vide tous les jours, mais au lieu de s’attaquer au problème, on détourne le regard ou alors on délègue notre réflexion à une IA.

Pour une entreprise française, ce mal-être et ce manque de sommeil coûtent la bagatelle de 14 840 € par an et par salarié (merci l’Indice IBET 1). Plus que l’absentéisme, le fameux “présentéisme contemplatif” ronge les budgets, vous savez, ces heures où le salarié est au travail, mais où son cerveau est tellement rincé qu’il est incapable de prendre une décision cohérente, ni même de faire quoi que ce quoi de productif.

Le court-circuit neurologique et pourquoi ce n’est pas une question de bonne volonté

Nope, ce n’est pas toujours une question de volonté, de “mindset” ou de discipline. Parfois, il s’agit tout simplement de chimie, il serait dommage d’oublier que notre cerveau est une machine biologique !

Le cortex préfrontal (CPF) est la partie la plus évoluée et la plus énergivore du cerveau. C’est lui qui nous dit “attends, réfléchis un peu avant…”. Quand vous manquez de sommeil, votre cerveau se met en mode survie, il laisse tomber tout ce qui lui coûte cher en énergie : logique, sang-froid, calcul de risque, analyse. Sous stress prolongé, les connexions synaptiques s’affaiblissent physiquement, le cortex ne communique plus convenablement, le reste du cerveau s’étiole et le salarié subit, il ne sait plus prioriser et agit par pur automatisme.

Pendant ce temps-là, l’amygdale (la zone des émotions primaires) prend le relais, mais, sans la supervision du cortex, elle réagit trop intensément aux stimuli négatifs. Imaginez un peu, une seule nuit de privation de sommeil fait bondir la réactivité de l’amygdale de 60 % (étude Yoo et al. 4). Le salarié est évidémment à fleur de peau, tout semble plus grave, plus stressant ou plus insultant. Un imprévu de planning est traité comme une menace existentielle. La remarque d’un collègue ? Une insulte. Une décision complexe qui exigerait du sang-froid est traitée par le cerveau comme une question de vie ou de mort.

En temps normal, nous utilisons notre cortex (la réflexion, la logique) ; en mode “archaïque”, c’est “fuir ou combattre”, le cerveau coupe la logique pour se concentrer sur la survie. Le salarié ne réfléchit plus, il subit ses instincts, devient imprévisible et finit par empoisonner l’ambiance de tout le service.

Risque managérial

Un manager en manque de sommeil est, malgré lui, un risque pour l’organisation. Son manque d’empathie (neurologiquement documenté, pas moralement jugé, hein) et son instabilité émotionnelle engendrent un climat de stress par capillarité. Un seul leader fatigué et c’est toute l’équipe qui prend l’eau (baisse de productivité, stress) par contamination émotionnelle 5.

L’anosognosie : bienvenue chez les zombies lucides

Certainement le point le plus contre-intuitif du dossier : le cerveau en dette de sommeil perd la capacité de savoir qu’il n’est plus lucide. Le Pr. Charles Czeisler (Harvard Medical School 6) appelle ça l’anosognosie.

Comme le cortex préfrontal fonctionne à peine, nous avançons dans le brouillard, mais avec une confiance absolue en nos compétences ! Un peu comme les étudiants, ou certains gens sur LinkedIn, accro à l’IA générative. Ils sont si confiants, alors que leur machine leur raconte n’importe quoi.

Le fait est qu’après 24 h sans dormir, nos temps de réaction et notre précision sont les mêmes que si nous avions 1,0 g/L d’alcool dans le sang (deux fois la limite légale). Ça vous fait sourire parce que bon, on en connaît tous qui, après un bon dej de midi arrosé au vin, retourne bosser OKLM. C’est pas grave ? Sûrement pas…

M’enfin, imaginez un peu la gueule des comités de direction si tout le monde arrivait avec deux fois la limite légale d’alcoolémie dans le pif ? C’est pourtant ce qu’il se passe tous les jours.

Preuves historiques

Czeisler cite nommément plusieurs catastrophes où la privation de sommeil a été identifiée comme facteur contributif dans les enquêtes officielles :

- la décision de lancement de Challenger, prise par des ingénieurs après plus de 20 heures d’éveil ;

- l’accident de Tchernobyl, survenu à 1 h 23 du matin après des gardes enchaînées ;

- l’incident de Three Mile Island, à 4 h du matin.

Dans chacun de ces cas, des professionnels hautement qualifiés ont commis des erreurs d’interprétation élémentaires dans un état qu’ils ne percevaient pas comme dégradé 7.

Du diagnostic à l’action (parce qu’on ne manage pas par décret)

Alors on fait quoi ? La seule volonté ne suffit pas à sortir de cet état de fatigue neurologique. On ne commande pas la chimie du cerveau ! Vouloir “mieux dormir” par simple décret revient à ignorer sciemment la biologie humaine.

L’obligation de l’employeur

En droit français, l’employeur a une obligation de sécurité et de protection de la santé physique et mentale des travailleurs (Article L4121–1 du Code du travail 8). Un accident ou un préjudice lié à un état d’épuisement connu et non traité peut engager la responsabilité pénale de l’employeur au titre de la faute inexcusable.

Sur les 14 840 € que coûte ce mal-être, l’IBET précise que 60% sont “compressibles”. Mais pour ça, il faut arrêter les incantations et agir sur trois niveaux.

1. La prévention primaire

Pour commencer, utiliser la data comportementale et les feedbacks anonymisés pour repérer les signes de fatigue avant l’arrêt maladie ou l’accident de travail. Ensuite, on régule la charge de travail en sensibilisant les équipes avec, notamment, la règle de “3 priorités maximum par jour”.

Ensuite, sachant que le cortex préfrontal sature à partir du moment où travail empiète sur le temps de récupération, deux ajustements sont possibles :

• Le droit à la déconnexion (Loi travail 2016) : pas de mails après 20 h, ni de réunions avant 9 h ou après 17 h 30.
• La réorganisation des horaires “particuliers” : pour les travailleurs de nuit ou pour les équipes 3×8, respecter un repos minimal de 11 heures (souvent insuffisant, 14 h étant conseillé pour une vraie bonne récupération).

2. La prévention secondaire

Puisque le salarié fatigué ne se rend pas compte de son état, c’est aux managers d’apprendre à repérer les signes (irritabilité, erreurs inhabituelles) et à imposer un retrait de sécurité, comme on le ferait pour un conducteur alcoolisé. Également, on adapte les plannings en programmant les tâches complexes (stratégie, analyse) le matin et les tâches automatiques pendant le creux du début d’après-midi. Et oui, on autorise la micro sieste de 15–20 minutes de sieste (prouvé scientifiquement pour retrouver son état de vigilance).

3. La prévention tertiaire

Ici, on agit parce que le salarié est dans un état préoccupant de mal-être ou d’épuisement, proche du burn-out ou du risque d’accident de travail. On met en place des parcours de soin internes, comme des programmes de TCC-I (les thérapies cognitives contre l’insomnie, seul traitement validé sans médicament) ou un accès prioritaire à des spécialistes du sommeil capables d’intervenir en moins de 72 h.

Vous avez peut-être pensé à quelqu’un, ou à vous-même, en lisant ces mots. Un salarié qui coûte jusqu’à 14 840 € par an, combien en avez-vous dans vos équipes ?

Le fait est que la plupart des DRH n’ont probablement jamais fait ce calcul parce que la fatigue ne s’affiche pas dans un tableau de bord RH… Pourtant, cet état se mesure, s’anticipe et se traite, mais reste encore à voir si on préfère encore prendre soin de nos équipes en rallumant leur (coeur et leur) cerveau, ou si on préfère toujours faire comme si la fatigue et le mal-être au travail n’existait pas.

Sources et références

1. Indice IBET© 2024 — Observatoire de l’Engagement et de la Santé au Travail. (Mozart Consulting / Groupe APICIL). Chiffre clé : 14 840 €/an/salarié. Lien vers l’indice
2. RAND Europe (2016). Why Sleep Matters: The Economic Cost of Insufficient Sleep. Lire le rapport
3. Matthew Walker (2017). Pourquoi nous dormons : Le pouvoir du sommeil et des rêves. Éditions Odile Jacob. Ressources de l’auteur
4. Yoo, S. S., Gujar, N., Hu, P., Jolesz, F. A., & Walker, M. P. (2007). The human emotional brain without sleep: a prefrontal amygdala disconnect. Current Biology, 17(20). Chiffre clé : +60 % de réactivité de l’amygdale. Consulter l’étude
5. Frontiers in Psychology (2020). Sleep and Organizational Behavior: Implications for Workplace Productivity. Lien vers la méta-analyse
6. Pr. Charles Czeisler (Harvard Medical School). Sleep deficit: the performance killer. Interview et travaux sur le risque d’anosognosie et la comparaison avec l’alcoolémie. Harvard Health
7. Charles Czeisler. Sleep Deprivation and Fatigue in Healthcare Staff: A Clinical Audit on the Risk to Patient Safety. Études sur les internes et les catastrophes industrielles.
8. Code du Travail français. Article L4121–1 : Obligation de sécurité de l’employeur. Légifrance
9. SFRMS (Société Française de Recherche et Médecine du Sommeil). Dossiers thématiques et communiqués du Congrès du Sommeil. (Vigilance, écrans et santé au travail en France). *Dossiers de presse annuels du Congrès du Sommeil.*