Buffalos in Belgium

Groundhopping in Gent, Belgium, KAA Gent vs. RSC Charleroi

For the german version see below // Für die deutsche Version, siehe unten

tl;dr

• Charm of the stadium: wavy (4/10)

• Quality of the match: smoky, rainy (6/10)

• Home team crest: exceptional, perhaps also culturally questionable (8/10 or 1/10)

• Likelihood of a return visit & overall impression: probably not, once was enough to get the idea (5/10)

When Buffalo Bill travels through Europe, football club crests get changed. At least, that’s roughly how the story goes from the turn of the 19th to the 20th century, when Buffalo Bill stopped in Gent with his traveling Wild West show. As the legend has it, the city was so enchanted by the spectacle that it promptly transformed the local club’s crest into a stylized face with the feathered headdress of a Sioux chief. A truly remarkable tale, which I had read before heading to my stadium visit in Gent.

It was a classic European Friday-night match: kick-off at 20:45, and weather matching the season — rainy, 12°C in early October. On the pitch, KAA Gent and RSC Charleroi, two long-established Belgian clubs with rich histories, squared off. One of my best mates kindly drove me from Bruges to the vicinity of the stadium and promised to pick me up afterwards. Otherwise, I would’ve had to spend the night in Gent, as no trains or other public transport ran back to Bruges after the match. I was hopeful that everything would go smoothly.

I hopped out of the car and merged with a stream of people, most wrapped in blue-white scarves and black jackets. Here and there I spotted some black-and-white stripes belonging to the “Zebras” from Charleroi. Completely disoriented, I simply drifted with the crowd as it flowed toward a large, round shopping center. On the facade I spotted an Albert Heijn supermarket, a gym, various restaurants, and hotels. Only when the fans in front of me walked into the shopping mall did I realize something was off. The penny dropped soon after: this was the Planet Group Arena — Gent’s stadium — connected directly to a shopping complex. That, I had not expected.

The “shopping”-mall aka the Gent Stadium

A sleek, modern building silhouette rose in front of me, and I was genuinely surprised, since I associated such setups with the U.S. or the latest stadium renders from Manchester, not with cozy little Gent. My curiosity was piqued straight away.

Because the arena houses so many shops, the walk to my section kept getting longer. Luckily, I was able to warm up for a moment in the fan shop and pick up a blue-and-white scarf featuring the Sioux-head silhouette to add to my scarf collection.

Entry at my section, located in the curve opposite Gent’s ultras, was smooth and quick, and I stepped into the ultra-modern arena. The stairwell was decorated with brilliant graffiti, and when I reached the concourse with the food and drink stands, everything was bathed in blue neon light, slight Matrix vibes, had it been green. Since I had eaten and drunk well before leaving, I headed straight into the bowl to soak up some pre-match atmosphere.

The “Matrix”-Interior

At first glance the stadium felt huge, but on second look I realized the stands weren’t actually that towering or monumental — tonight 14.000 fans were present. The roof structure and the sunken pitch enhanced the effect of stepping into a big cauldron. After a few minutes inside, and after watching some overly merry, already-stumbling Englishmen taking selfies, I stepped back out to warm up a bit.

Watching the fans, I noticed how relaxed they seemed discussing the team’s current situation. After a while I returned to the interior and climbed to my seat. Upon arrival, I noticed a small puddle sloshing around on my seat shell. I was apparently seated beneath a spot in the roof from which a few persistent drops formed a tiny pond. Oh well, I simply stood behind the last row on a concrete ledge, where several Gent supporters had already taken position.

Kick-off was approaching, and I noticed a sudden bustle in the Charleroi block to my left. Moments later, the reason became clear: the first blindingly bright flare was lit. Immediately afterward came many more, along with thick white and black smoke bombs that shrouded me and the surrounding tribune in dense smoke for a couple of minutes, visibility: 50 cm. Meanwhile, the ~350 away fans put on loud and impressive support. A really strong performance and pyro show! I was fired up, what a start.

Great pyro show by the Charleroi fans

The football wasn’t bad either in the opening minutes. They do seem to play a “fine blade” in Belgium, as the saying goes. Gent had a big chance early on, and the crowd got noticeably louder. After nine minutes, the first strike: 1–0 for Gent. Cheers all around. Gent followed up with some good opportunities while the away block, far from giving up, kept urging on their men. That seemed to work, since the undeserved equalizer fell just before the 30-minute mark. The match balanced out a bit afterwards, though clear chances were lacking. Gent remained superior, but it went into halftime at 1–1.

During the break I warmed up again, as the wind cut sharply even at my standing spot. I observed which foods were most popular and, unsurprisingly, the frites were devoured in absurd quantities. One tray after another emerged from the fryer and was systematically filled into the small €3.50 containers. Highly entertaining to watch. Even more puzzling was a loudly rumbling machine next to me, which after closer inspection seemed to swallow beer cups. For someone used to very little automation and digitization, especially at football back in Germany, this futuristic cup-collecting machine felt almost too advanced for my brain to process. But hey, great concept.

The second half began, and Gent’s dominance was less pronounced. Charleroi created chances too, with the match becoming more even and producing some good opportunities on both sides. From the 65th minute onward, though, Gent ramped up again, and the second goal was in the air, and indeed came in the 71st minute. The match grew more frantic thereafter. Gent’s ultras grew louder and swung their phone lights in rhythm toward our stand, which was promptly reciprocated. Looked fantastic!

Some phone lights waved towards us

Another interesting detail caught my eye at the bottom of our stand: apparently the junior division of the ultras was located there. A handful of eleven- or twelve-year-old boys were positioned with a proper drum and even a small megaphone to pick up the chants from the opposite end. A pretty cool idea. However, they were kept in check by the Charleroi fans, who continued to make plenty of noise. It didn’t help them, though, Gent wrapped up the win, deservedly so.

My visit neared its end. Leaving the stadium, I mulled over the impressions while the Charleroi fans continued celebrating their team despite the defeat. In the car park, I spotted a cup featuring the Sioux-head silhouette, evidently ejected from the machine and evidently destined for my souvenir shelf at home…

Looking back at the LED-lit Planet Group Arena, though, I felt it lacked a bit of soul, something I’ve felt elsewhere (for example at Charlton Athletic, but more on that another time). The arena is modern, nicely designed, and everything feels pleasant, but not more than pleasant. Still, I thoroughly enjoyed the visit, the match was fun, and all that was left was hoping my friend would manage to locate me in the mass of Gent supporters, which he thankfully did without issue.

LED-facade

Until next time, for another match played with a “fine blade” in Belgium.

Buffalos in Belgien

Groundhopping in Gent, KKA Gent vs. RSC Charleroi

tl;dr

• Charme des Stadions: wellig (4/10)
• Qualität des Spiels: rauchig, regnerisch (6/10)
• Wappen der Heimmannschaft: außergewöhnlich, vielleicht auch kulturell fragwürdig (8/10 oder 1/10)
• Wahrscheinlichkeit eines weiteren Stadionbesuchs und Gesamteindruck: wahrscheinlich nicht, einmal hat für den Eindruck gereicht (5/10)

Wenn Buffalo Bill durch Europa reist, werden Wappen von Fußballvereinen geändert. So oder so ähnlich verlief es um die Jahrhundertwende vom 19. zum 20. als Buffalo Bill mit seinem reisenden Western-Zirkus in Gent Station machte. Die Geschichte geht so, dass die Stadt begeistert vom Zirkus, ganz verzückt direkt das Wappen des lokalen Fußballvereins zu einem stilisierten Gesicht mit Federschmuck eines Sioux-Häuptlings machte. Auf jeden Fall eine außergewöhnliche Geschichte, die ich im Vorhinein zu meinem Stadionbesuch in Gent las.

Es war ein klassisches Freitagabendspiel, wie es sie in Europa häufig gibt. Anpfiff um 20:45 Uhr und der Jahreszeit entsprechendes Wetter: regnerische 12 Grad Celsius Anfang Oktober. Auf dem Rasen duellierten sich KAA Gent und RSC Charleroi, zwei absolute Traditionsvereine Belgiens mit jeweils sehr langer Geschichte. Einer meiner besten Kumpels brachte mich dankenswerterweise mit dem Auto aus Brügge in die Nähe des Stadions und versprach auch mich nach Spielende wieder abzuholen. Ansonsten müsste ich die Nacht in Gent verbringen, da keine Züge oder Öffis mehr nach Spielende nach Brügge zurück fuhren. Ich war frohen Mutes, dass alles glatt gehen würde.

Geschwind sprang ich aus dem Auto und reihte mich in einen Strom von Menschen ein, die größtenteils in blau-weiße Schals und schwarze Jacken gehüllt waren. Ganz vereinzelt konnte ich auch schwarz-weiße Streifen sehen, die zu den „Zebras“ aus Charleroi gehörten. Da ich absolut orientierungslos war, ließ ich mich mit der Menge treiben und diese schwappte Richtung eines großen runden Einkaufszentrums. An der Fassade waren ein „Albert Heijn“-Supermarkt, ein Fitnessstudio, verschiedene Restaurants und Hotels aufgeführt. Erst als die ersten vor mir laufenden Fans IN das Einkaufszentrum hineingingen, wurde mir klar, das hier etwas nicht ganz stimmte. Relativ schnell fiel der Groschen, dass es sich um die „Planet Group Arena“, das Stadion von Gent und ein angeschlossenes Einkaufszentrum handelte. Das hatte ich nicht erwartet. Eine hochmoderne Haussilhouette erhob sich vor mir und ich war ganz verwundert, da ich solche Konstrukte eher aus den USA oder von den neusten Stadionrendern aus Manchester kannte und nicht aus dem beschaulichen Gent. Meine Neugier war geweckt!

Dadurch dass die Arena so viele verschiedene Geschäfte beherbergt, wurde der Weg zu meinem Block allerdings immer länger. Zum Glück konnte ich mich im Fanshop kurz aufwärmen und mir einen Blau-Weißen Schal mit Sioux-Kopf-Silhouette kaufen, den ich meiner Schalsammlung hinzufügen werde.

Der Einlass an meinem Block, der in der den Ultras von Gent gegenüberliegenden Kurve war, verlief sehr schnell und unproblematisch und ich betrat die hochmoderne Arena. Im Treppenaufgang waren überall tolle Graffiti angebracht und als ich in den Zwischenrang kam und bei den Fressbuden und Getränkeständen war strahlte von überall her blaues Neonlicht — ganz leichte Matrixvibes, wenn es grün gewesen wäre. Da ich vor der Abfahrt noch ordentlich gegessen und getrunken hatte, wollte ich direkt ins Stadioninnere und ein bisschen die Atmosphäre vor dem Spiel aufnehmen. Im ersten Moment wirkte das Stadion sehr groß, und auf den zweiten erkannte ich, dass die Tribünen gar nicht so ausladend und monumental waren, wie der erste Blick vermuten ließ. Die Dachkonstruktion und der nach unten abgesenkte Rasen unterstützten diesen Effekt eines Kessels, in den ich hineintrat. Nach ein paar Minuten im Stadion und nachdem ich ein paar feuchtfröhliche und bereits stolpernde Engländer beim Selfie-Machen beobachtete, ging ich nochmal aus dem Innenbereich hinaus, um ein paar Grad Wärme aufzunehmen.

Dabei beobachtete ich ein wenig die Fans, die sehr entspannt und ruhig die aktuelle Vereinssituation zu diskutieren schienen. Nach einigen Momenten lief ich dann doch wieder in den Innenraum und stieg zu meinem Platz empor. Am Platz angekommen schaute ich auf die Sitzschale und in eine kleine darin hin und her schwappende Pfütze. Mein Sitz war so unter der Dachkonstruktion gelegen, dass beständig ein paar Tropfen einen kleinen Teich darin bilden konnten. Naja, ich stellte mich dann einfach direkt hinter die letzte Reihe auf einen Betonvorsprung, auf dem auch andere Gent-Fans bereits Stellung bezogen hatten. Der Anstoß rückte schon näher und ich bemerkte hektische Aktivitäten im Charleroi-Block zu meiner Linken. Der Grund war nur einige Augenblicke später ersichtlich, als eine erste gleißend hell leuchtende Pyrofackel gezündet wurde. Direkt darauf folgten noch viele weitere und einige sehr intensive weiße und schwarze Rauchtöpfe, die mich und die umliegende Kurve für 2 Minuten in dichten Rauch hüllten — Sichtweite 50 cm. Währenddessen gabs auch lautstarken Support der ca. 350 mitgereisten Auswärtsfans. Richtig starke Performance und Pyroshow! Ich hatte richtig Bock, geiler Start ins Spiel.

Und spielerisch sah es die ersten Minuten auch ansprechend aus. Eine feine Klinge wird in Belgien anscheinend gespielt, wie man so schön sagt. Gent hatte auch direkt ein große Chance und die Fans im Stadion wurden das erste Mal ein bisschen lauter. Nach 9 Minuten dann der erste Einschlag, 1–0 für Gent. Jubel, Trubel, Heiterkeit um mich herum. Einige gute Chancen von Gent schlossen sich an, während der Gästebereich noch längst nicht aufgeben wollte und weiterhin lautstark ihre Mannen anfeuerte. Das schien auch Erfolg zu haben, denn der vom bisherigen Spielverlauf nicht verdiente Ausgleich fiel kurz vor der 30 Minutenmarke. Danach war es auch etwas ausgeglichener, es fehlte aber an Großchancen. Gent war insgesamt überlegen, aber es ging mit einem 1–1 in die Pause.

Während dieser ging ich mich nochmal ein bisschen aufwärmen, da auch auf meinem Stehplatz mir der Wind ordentlich um die Ohren pfiff. In der Pause konnte ich beobachten welche Speisen am besten bei den Fans ankamen und ganz klar die Frites wurden in rauen Massen reingepfiffen. Ein Trog nach dem anderen kam aus der Fritteuse heraus und wurde systematisch auf die kleinen 3,50€ Schälchen verteilt. Das war äußerst unterhaltsam zu beobachten. Ganz irritiert war ich dann allerdings noch von einer links von mir stehenden und laut rumpelnden Maschine, die nach kurzer Betrachtung Bierbecher zu schlucken schien. Für jemanden, der sehr wenig Automatisierung und Digitalisierung aus Deutschland und insbesondere beim Fußball gewohnt ist, sah der automatische Becherauffangautomat zu futuristisch aus, als dass sich dieses Wunder der Technik direkt in meinem Kopf offenbaren konnte. Aber hey, tolle Sache.

Die zweite Hälfte ging nun weiter und die Feldüberlegenheit von Gent war nun weniger deutlich und auch Charleroi kam zu Chancen und es war insgesamt ausgeglichener mit einigen guten Chancen auf beiden Seiten. Ab der 65. wurde Gent dann allerdings deutlich stärker und der erneute Führungstreffer lag in der Luft und fiel tatsächlich auch in der 71. Spielminute. Danach wurde das Spiel hektischer, die Gent Ultras wurden lauter und schwenkten im Rhythmus des Gesangs mit ihren Handylampen in unsere Richtung, was prompt erwidert wurde. Sah richtig schick aus!

Eine interessante Beobachtung konnte ich noch am Fuße meiner Kurve machen, in der anscheinend die Nachwuchsabteilung der Ultras untergebracht war. Einige elf- oder zwölfjährige Jungs standen mit einer ordentlichen Trommel unten und hatten sogar ein kleines Megaphon dabei, um die Gesänge der gegenüberliegenden Kurve aufzugreifen. Ebenso eine coole Idee. Allerdings wurden sie durch die Gäste aus Charleroi gut in Schach gehalten, die weiterhin richtig Betrieb in ihrem Block machten. Es nützte am Ende aber nichts und der Sieg wurde für die Buffalos eingetütet und war am Ende durchaus verdient. Damit neigte sich auch mein Besuch dem Ende.

Beim Verlassen des Stadions dachte ich ein bisschen über die Eindrücke nach, während die Charleroi-Fans weiter ihre Mannschaft trotz der Niederlage feierten. Auf dem Parkplatz sammelte ich allerdings noch einen Becher mit einer Sioux-Kopf-Silhouette ein, der seinen Weg aus dem Automaten anscheinend in meinen Schrank finden wollte…. Als ich mich noch einmal umschaute und die LED-erleuchtete Planet-Group Arena anschaute, fehlte mir allerdings ein bisschen die Seele, die ich an anderer Stelle (bspw. Charlton Athletic, aber dazu zu einem anderen Zeitpunkt) gespürt hatte. Die Arena ist modern und hübsch gemacht und es wirkt alles sehr nett, aber eben nicht mehr als nett. Ich habe den Besuch insgesamt sehr genossen, das Spiel hat Spaß gemacht und nun bangte ich nur noch zwischen den vielen Gent-Fans wider aufgesammelt werden zu können, aber auch das klappte ohne Probleme. Auf bald bei einem Spiel mit feiner Klinge in Belgien.