Eruption de Whakaari — Seuls face au Volcan

Nous sommes le 9 Décembre 2019. Kelsey Waghorne, une guide de randonnée, sur l’île volcanique Whakaari, en Nouvelle Zélande explique l’histoire de l’île à un groupe de touriste australien, quand l’un d’eux attire son attention. Le cratère, très près duquel ils se trouvent, se comporte étrangement. Kelsey n’a que quelques secondes pour réagir et crie à son groupe de courir. Le volcan vient d’entrer en éruption.

Pilier du tourisme

Whakaari, de son nom Maori ou White Island de son nom anglais est situé à 48 km à l’est au large de l’île Nord de Nouvelle Zélande. La ville la plus proche est Whakatane dont la côté à une vue imprenable sur l’île volcanique. Les 38 000 habitants de cette ville, dont environ la moitié sont maoris, peuvent observer les fumerolles blanches qui s’échappent de la montagne tous les jours. Whakaari est un stratovolcan actif qui rentre en éruption régulièrement. Avant celle de 2019, il y en a eu une en 2013 et 2016 et une autre a eu lieu en 2024. Ce que l’on peut voir à la surface ne représente que 20% de la surface du volcan. Le paysage sur l’île est blanc et grus. Il s’agit d’une nature recouverte de cendre qui fascine les géologues mais aussi les instagramers ce qui fait de cette merveille géologique un important pilier du tourisme local.

L’ile de 2 km de diamètre, est elle-même inhabitée, mais reçoit régulièrement des visiteurs à pied, jusqu’à ce 9 décembre 2019. Le volcan est régulièrement surveillé et des signes précurseurs à une éruption ont convaincu le centre qui s’occupe de la surveillance de monter le niveau de danger du 1 au 2. Les niveaux sont assez tranchés dans le sens où le niveau 3 sur 5 est une éruption.

L’activité touristique est importante et plusieurs groupes se rendent sur l’île via bateau au départ de Whakatane tous les jours, sauf en cas de météo défavorable. Les éruptions ont généralement lieu quand l’île est vide, la nuit ou lors d’évènements météorologiques défavorables. Les guides locaux, habitués aux tremblements de terre, et à l’apparition et disparition de lac et de geyser sur l’île ne perçoivent pas de danger.

Il faut 80 minutes depuis la côte pour s’y rendre ou 20 min en hélicoptère, une option offerte par Vulcanian Tour. Ce jour-là, il y a aura trois groupes concernés par l’évènement. Un groupe parti de Whakatane à bord du Phoenix. Un autre groupe en bateau, à bord du Te Puia. Ce groupe là est en excursions à la journée depuis leurs bateau de croisière The Ovation of the Seas et la plupart sont australien. Le troisième groupe, composé de quatre touristes, un pilote et un co-pilote se rendent sur l’île en hélicoptère.

Il y a déjà eu des morts sur l’île lors de l’exploitation de soufre. 10 ouvriers de l’usine située sur l’île sont morts dans un glissement de terrain. L’usine a été abandonnée peu de temps après, il y un peu plus d’un siècle. Les structures présentes sur l’île datent de cette époque, y compris le jetty, là où les petits bateaux déversent leurs passagers.

Phoenix est le premier à arriver. Il est environ 14h, quand ce groupe retourne vers le petit bateau et croise le groupe du Te Puia, qui se dirige alors vers le cratère. Le groupe d’hélicoptère est aussi de retour. Les guides qui se connaissent tous, se saluent, et la journée reprend son cours.

Les touristes, et les guides, sont peu prévenus des risques. Il y a bien un discours de sécurité, des équipements comme des masques à gaz sont fournis au touristes. Mais à part porter des chaussures fermées, peu d’instructions sont données aux visiteurs.

Le phoenix est dans la baie et s’éloigne. Les passagers prennent des photos et des vidéos, d’un petit groupe de touristes juste au bord du cratère. Il est 14h10, et 47 personnes, 43 touristes et quatre guides sont encore sur l’île.

Sous les cendres

Il est 14h11 quand Whakaari rentre en éruption. La phoenix s’éloigne alors de l’île. Les passagers qui filmaient l’île ont une vue imprenable sur l’éruption. Ils sont d’abord fascinés parce qu’ils ont la chance de voir, puis l’horreur s’installe quand ils réalisent que l’île n’était pas vide. [extrait : “there were people on the island”.

L’éruption à lieu à l’est du volcan, dans le lac cratère. Celui-ci, avant l’éruption, était recouvert d’une fumée blanche, chose anormale mais pas rare. L’éruption dure de 2 à 3 minutes, mais lîle est fragilisée et des fumées toxiques ainsi qu’une quantité impressionnante de vapeur d’eau enveloppe l’île et toutes les personnes encore sur place. La panache de fumée s’élève à 5km de haut avant de retomber. La fumée se déplace à 100 mètres par seconde et atteint les 300 degrés. La visibilité est alors nulle. Certains courent vers le jetty, d’autres se réfugient derrière des rochers, certains sont balayés par le souffle.

Le capitaine du Phoenix est le premier à réagir. Il doit d’abord protéger ses passagers. Dès le début de l’éruption, il accélère afin de s’éloigner le plus possible de l’île. Il ordonne aussi aux personnes à bord de se mettre à l’intérieur. Une fois le gros de l’éruption passé, le phoenix revient vers l’île. Un visuel très inquiétant s’offre au passager. Le Te puia est toujours dans la baie, recouvert de cendres. L’hélicoptère s’est déplacé et ses pales sont pliées en deux. Mais ce qui leur brise le cœur est la présence d’une dizaine de personnes sur le jetty, brûlés, recouverts de cendres et qui semblent perdu et souffrir énormément. L’éruption a eu lieu depuis environ 5 minutes.

Les membres d’équipage du Phoenix décident alors de prendre les dingy et de se rendre sur l’île pour évacuer d’abord ceux qui sont sur le jetty, puis de partir à la recherche des autres. 26 personnes sont ramenés à bord du Phoenix, et les passagers deviennent alors ambulanciers et font face à une souffrance humaine qu’ils n’ont jamais vu. Ne pouvant rien faire d’autre que d’essayer des rafriahic et rassurer les victimes de l’éruption. Tous ne survivront pas au 80 minutes qu’ils leur faudra pour regagner Whakatane.

Seul face à la catastrophe

Le capitaine du Phoenix prévient les gardes-côtes, mais dans la panique il n’arrive pas à communiquer l’étendue des blessures. Sont équipages s’occuper des victime, pour lui son but et de regarder la côté le plus vite possible. Les gardes-côtes décident d’envoyer un bateau sur place et récupère deux ambulancières. Elles n’ont avec elle qu’un kit de premiers secours. Whakaari dégageant de la fumée en permanence, les habitants de Whakatane n’ont pas encore conscience de la gravité de l’évènement. En arrivant à bord du phoenix, les deux femmes réalisent qu’elles ne sont pas préparées mais elles feront tout pour soulager et maintenir en vie les survivants.

A vulcanian air tour, l’absence de contacte du pilote qui s’est rendu sur l’île sur l’île inquiète. Un des pilotes de tourisme contacte un pilote d’avion qui survole la côte dans le but de tester des nouveaux équipements. Il leur déclare que l’île est en éruption. Trois hélicoptères de tourisme décollent alors de Whakatane pour se rendre sur place. L’éruption a eu lieu depuis environ une heure, et le phoenix est sur le retour quand les pilote arrivent sur place. L’un d’eux repèrent des survivants et décident d’atterrir.

Entre-temps les membres d’équipage du Phoenix restés en arrière, ont réussi à trouver des survivants et à faire démarrer le Te Puia, leur permettant de commandité le bateau afin de revenir sur Whakatane.

Les pilotes de tourisme se retrouvent au milieu d’une pluie de cendres. Le sol est brûlant et ils se doivent de porter des masques à gaz. Plusieurs survivants sont retrouvés, mais malheureusement des corps aussi. 80 minutes après l’éruption, les pilotes sur place apprennent du pilote d’avion qui survole la zone que les secours ne viendront pas. Les hélicoptères des secours ont reçu l’ordre de ne pas se rendre sur l’île, mais d’aller à l’aéroport de Whakatane.

Les trois équipage décident alors d’eux même transporter les blessés. Leurs appareils sont petits et ils ne parviennent à évacuer que 12 personnes, mais ils se trouvent que c’est les seuls encore en vie. Un des membres d’équipage reste en arrière, et trois hélicoptère décollent de l’île. L’ordre leur est donné de se rendre à l’aéroport où les secours les attendent, mais ils refusent, considérant que les victimes ont déjà été trahies par les premiers secours, et préfèrent se rendre directement à l’hôpital où l’aide sera immédiate.

Quand les secours arrivent enfin sur place, 2h30 après l’éruption, il reste encore 9 personnes, le pilote resté en arrière et 8 victimes malheureusement décédées. Tout ce que le pilote peut faire, est leur indiquer où se trouve les corps. Il faudra 4 jours pour que l’armée viennent les récupérer. Mais en raison de pluies torrentielles provoquant des avalanches d’eau, deux corps ne seront jamais récupérés. Hayden, un des guides locaux, et Winona, une adolescente australienne de 17 ans. Les deux se tenaient très près du cratère au moment de l’éruption.

Les personnes à bord de l’Ovation of the Sea, bateau de croisière dont 39 des personnes sur l’île étaient des passagers, n’apprendront ce qui s’est passé que par les infos. Certains même par des membres de leurs familles en Australie qui ont vu ce qui s’est passé à la télé. [Extrait de la première ministre]. Cela résulte en certaines victimes restées seules pendant des heures à l’hôpital car leur famille ne savaient pas que c’est là qu’ils étaient.

En résumé

Le tour opérateur organisateur des visites, la compagnie de croisière et les premiers secours seront remis en cause pour le manque de prévention avant la catastrophe et de réactivités après. 22 personnes sont décédées, et 22 en garderont des séquelles à vie. Plus personne n’a mis les pieds sur l’île depuis. Vulcanian Air tour est toujours en opération, car par les airs est la seule façon aujourd’hui de visiter le Whakaari.

Sources

https://www.stuff.co.nz/science/118094420/the-science-of-the-white-island-eruption-a-catastrophic-burst-of-steam

https://thespinoff.co.nz/science/09-12-2019/cheat-sheet-whakaari-white-island-is-erupting

https://www.rnz.co.nz/news/national/405163/whakaari-white-island-eruption-what-scientists-say-about-the-volcano

https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0377027325001970

https://edition.cnn.com/2023/07/13/asia/new-zealand-whakaari-white-island-eruption-trial-intl-hnk

https://www.bbc.com/news/world-asia-67270033

https://www.youtube.com/watch?v=fndcCyYzXKg

https://www.youtube.com/watch?v=5nGnXthjVgc

https://www.youtube.com/watch?v=ABZu4UAS_w0

Documentaire Netflix — Whakaari: dans le piège du volcan